“姑姑别这样说。”菊儿却不知如何安慰，毕竟她正好看着梳妆的竹清挑出几根白头发。
“这有甚麽，生老病死都是正常的。”竹清把白头发丢入桌上的镶粉钻双耳罐中，君不见连太后这样的一国之母也要经受病痛？可见，不管身份高低，都会有老去的一日。
*
一晃过去了三年，竹清已经迈入四十岁大关，预备着四十二了。她是六月的生辰，如今才三月，且还有段日子。
太后给了她几日的假，所以竹清呆在家里，开始享口福了。今儿做火锅，明儿吃干锅虾与干锅鸡。
在院子里她与陆霜玉还种了些菜，根据季节种了些白菜萝卜，等天气暖和一些后，再种些丝瓜甜瓜。
干娘陆霜玉也年迈，已经有半头的白头发，早起时喊腰疼，竹清便教小丫头去请郎中，“上回剩下的膏药呢？我替娘亲贴上一剂，好歹缓和缓和。”
“不妨事，左右郎中也要来了。”陆霜玉摸了摸自己的脸，入手不复嫩滑，一脸的褶子，她又看向了眼角有细微纹路的竹清，说道：“竹清，你也不小了，要不要认个干女儿，来日老了，也有个人尽孝。”就像她当初，如果不认竹清，只怕现在生病也是干忍着，哪里能过上随意请郎中的日子呢？
竹清动作停顿了一下，摇摇头说道：“不了干娘，我有您就够了。”毕竟封她爵位的圣旨都已经拟好了，她如果有个干女儿，往后就可能是干女儿继承爵位。这般算下来，还得考虑她亲生父母会不会算计，多麻烦。
“我终究是不想你孤苦伶仃的一个人，来日病了，也无人侍奉床榻边缘。”陆霜玉苦口婆心地劝她，竹清却再次说道：“娘亲，您忘了？还有萧扶风呐，我已经与她说好了，将来两个人住一起，相互照顾，闲暇时品茗下棋，亦或是上马打猎，岂不是快活？”
“你也四十了，想想自个的身子骨，还上马，颠簸一下都有你好受的。”陆霜玉嗔怪，等郎中来瞧了，开了药，竹清又亲自煎药与她吃，等她歇下才离开。
想起干娘的话，竹清站在台阶上望向雨后洗过的天空，长长的舒一口气，也不知道自己还能活多久？
待入了宫，正好看见六皇子在千鲤池边顽，三月的气温还冷着，他却不怕，不仅穿的单薄，还把手伸进水里。眼看着上半身大幅度倾斜，正摇摇欲坠往湖里面跌。
“六皇子。”竹清拧眉喊了一声，那小小的人儿晃了晃，转过身，五官精雕细琢般精致，只眉宇间有些怯怯。
“竹清嬷嬷。”六皇子惊喜，他认得这个嬷嬷，之前还给他糖吃！
“你怎麽一个人在这里，伺候你的宫女太监呢？”竹清过去牵起他的手，把他带离了千鲤池，六皇子刚两岁多，已经会走会叫，宫里的孩子早慧，特别是像六皇子这种没有生母照拂的，那更是看人脸色长大的。
故而，六皇子能察觉到竹清嬷嬷没有责怪他，是真的关心他，他也就大胆地说了，“她们说今日是皇贵妃娘娘派喜钱的日子，都去领了，让我乖乖呆在宫里。”
这便是办事不尽心了。竹清心中记住了这一笔，随后带着六皇子回云福宫，这儿冷清偏僻，只住着两个老太妃。
原本贞嫔生下孩子后，陛下打算把孩子给其他主位养，哪儿知她早产，七个月就生了，正正好在清明那日，而且生完就大出血而亡。当时就有流言，说六皇子命不好，生来克母，谁沾边都不得好过。如此，就没有妃嫔敢抚养六皇子，于是六皇子就交给了老太妃。
云福宫里，三三俩俩的宫女太监正回来，忽然，一个小宫女急匆匆地跑出来，“不好了不好了，六皇子不见了。”
“甚麽！可到处找过了？有没有藏在箱子里或者是床底下？”贴身服侍六皇子的宫女大惊失色，六皇子虽然不受宠，但要是出事，她们也得受罚。
“吵甚麽！娘娘还在礼佛，谁敢惊扰！”祺太妃的嬷嬷出来呵斥，听见了六皇子不见的消息，那老嬷嬷神色也不曾变过，只说道：“还不快去找。”
“不必了。”看了好一场戏的竹清出声，宫女们齐齐变色，恭敬地不得了，“见过竹清嬷嬷。”
“你们怎麽做事的？由着六皇子独自出了宫门，又一个人在千鲤池玩，要不是我去的及时，只怕这会儿他就要掉入池子里了。祺太妃可在？”竹清又问道，老嬷嬷回答道：“回竹清嬷嬷的话，祺太妃正在诵经礼佛。”
“带我去见祺太妃。”竹清说，她低头看向六皇子，柔声说道：“六皇子，你跟着宫女去换身衣裳好不好？”
“好，嬷嬷你有事就去忙。”六皇子虽然不舍，但也是个知道好歹的孩子。
待过后，竹清见到了祺太妃，“见过祺太妃。”这祺太妃原是先帝的一个贵嫔，后来答应养六皇子，才升的太妃。
“竹清嬷嬷，你也见到了，我这儿不是个热灶，宫女太监们都怠慢，实在是照顾不好六皇子。”祺太妃言语淡淡，她也不喜欢六皇子，克母，难保不会克她。
“而且，你瞧瞧我，都快五十岁的人了，实在没有精力去养大一个孩子。”祺太妃伸出手，一双手枯瘦，似缩水的干菇子。
“我知道了，这事我会与太后娘娘说的。”竹清说罢，便回了寿仁宫，正巧慎嫔在这儿。
慎嫔是个知趣的人，观竹清神色就适时告退。不过出了寿仁宫，她也哀哀叹气，“也不知道七皇子怎麽样了。”她福薄，生了七皇子却不能亲自抚养，七皇子交由熹贵嫔养。
寿仁宫里，得知了六皇子被慢待的太后怒不可揭，“六皇子再如何，那也是皇帝的孩子，岂能由着他们这些人不放在眼里？竹清，你亲自去传哀家的懿旨，云福宫照顾六皇子的宫女太监们，一律杖责三十，送回司仪司。其他宫女太监也有罪，罚奉半年。六皇子暂且带到寿仁宫，由哀家看顾。”
“等下响，你去勤政殿请皇帝过来，哀家与他商议六皇子的去处。”太后拧眉思索，后宫中哪个妃嫔能养六皇子？
竹清雷厉风行，尚宫局的女官从云福宫便带走了一大批宫人，六皇子也住进了寿仁宫。
“六皇子，你先住在这儿，待过后再给你换宽敞舒适的院。”竹清哄了六皇子，教几个宫女伺候六皇子，这才回了正殿。
皇帝已经来了，正与太后商议六皇子给谁养，太后很不满，“六皇子是正儿八经的皇子，容得后宫妃嫔嫌弃？左不过是觉得他克母，可他在云福宫两年，云福宫上下不也好端端的，可见甚麽无福，都是假话。”
“方才竹清与哀家说了，那麽一个小小的孩子，自己一个人去池子边，还差点摔下去，这要是没有人发现，哀家岂不是要少一个孙儿了？”
闻言，皇帝脸色也差了，他不喜六皇子，但也不能由着他被薄待，“后宫中，一宫主位不多……皇贵妃要照顾太子与三公主，贤妃膝下有了宣和，良妃也有公主皇子……倒是孟贵嫔，无子无女。”孟贵嫔就是从前的德妃。
“孟贵嫔，性子可不好。”太后沉吟，“哀家瞧着熹贵嫔倒是个和善的，照顾七皇子也无甚差错，不若教她养着六皇子。”
“可她已经有七皇子了。”皇帝说，太后摆摆手，“这不是问题，七皇子生母是慎嫔，这两年她见天儿的来伺候哀家，也没有挑事，撩拨生事，不若给她晋升成贵嫔，七皇子送回齐乐宫给她养，六皇子便给熹贵嫔就是了。”
“母后所言有理。”至于熹贵嫔愿不愿意，两位皇子如何想，那就不在皇帝与太后的考虑范围之内了。
宫中又是一阵涟漪，七皇子乍然离开了熹贵嫔，哭闹不止，而七皇子去了永寿宫，貌似也不算受待见。唯一高兴的估计只有慎贵嫔，七皇子回到了自己身边，自个又升了位份。
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今儿天气好，竹清陪着太后出门走走，途中看见了几个女官领着几队小宫女们，太后望着那些鲜艳的女孩子，问道：“都是新进的小宫女罢？”
“是呢，听红花说，这次招进来的女孩子们大多读过书，想来都是想当女官的，尚宫局的待遇教她们想要上进。”竹清说道，又一茬宫女入宫了，宫中的人来来去去，不变的就是永远都会有十来岁的宫女，那麽年轻。
“哀家记得咱们宫里也放走了几个宫女，这回要进几个了罢？”太后说，竹清点点头，“是，她们进来了，先做个扫洒宫女，磨一磨性子，之后再往上升。”能去寿仁宫伺候太后，是小宫女们心中很好地去处了。
她们看小宫女们，小宫女们也看她们。
浩浩荡荡的仪仗吸引了小宫女的注意，有人看着女官和气，便问道：“嬷嬷，那是谁啊？”
“太后娘娘，以及在宫中荣养的竹清嬷嬷。”女官回答，“你们可认识竹清嬷嬷？想来也应该听说过？”
“自然，我们能读书，都是竹清嬷嬷的功劳哩。读了书，就不用早早的嫁人，如今还能进宫。”有一句话她没说，如今村子里溺死的女婴也没了，村里的人都开始看重女孩子。
“我们也想像竹清嬷嬷那样有本事。”于小宫女来说，竹清就像是一个榜样，她让出身低微的女子明白，只要拼着一口气往上走，如何也能出人头地，改变自己的一生。
第140章 干娘
“请各位小主安，太后娘娘才起，各位小主还请进殿稍等片刻。”一个穿金戴绫的嬷嬷说道，她面前站着一片宫妃。
今日正好是十五，阖宫妃嫔前来寿仁宫向太后娘娘请安，连不入流的美人才人也梳妆打扮好，站在最后边。
皇贵妃笑着说道：“劳竹清嬷嬷出来一趟，还请嬷嬷转告太后娘娘，臣妾等人喜欢寿仁宫的雅致，欣赏美景，请太后娘娘慢些来。”
“娘娘的意思奴婢会代为转达。”竹清与皇贵妃行礼，随后入内，太后正坐在梳妆台前，等着她梳头发。
“竹清，还是你来，下边的人毛手毛脚的，总是干不好事情。”太后说罢，方才为她梳头的宫女便白了脸，竹清过去给她摆手势，随后拿起木通梳子，替太后梳头。
只是有意无意的，她把太后头上的白发全部藏起来了，露在外头的头发皆是黑发，挽成高髻，再插上通体点翠的头面，便成了。
“太后瞧瞧，可好不好？”竹清笑着替太后戴上东珠耳坠子，见太后点头，又问道：“小厨房进了些粥与点心上来，太后可要用一些？”
“用一些，等下见后妃也就不会饿了。”太后说，待好不容易喝完一碗粥，竹清便扶着太后出去。
菊儿喊道：“太后娘娘驾到——”
坐于殿中聊天的妃嫔们俱都起身，齐声说道：“臣妾参见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
“都起来罢。”太后抬了抬手，竹清双手方于腹部前方，安静地看着妃嫔们讨好太后。似乎是因为有慎贵嫔这个例子在，后宫中不少妃嫔也想走这个路子，但珠玉在前，她们使得法子也就有些逊色了，讨好不了太后。
年初刚刚晋升为皇贵妃的曲氏便与太后聊得很好，她虽然不是皇后，但膝下的二皇子被册封为太子，自身又是皇贵妃，谁也越不过她去。
太后也喜欢她，愿意给她面子，“太子近日如何？可别因为上学而坏了身子，再如何也得顾着身子，小小年纪正是长身体的时候。”
“回太后的话，太子一切安好，昨儿还与臣妾说，要来给太后请安，不过前朝政事繁忙，他跟着陛下学习去了。”皇贵妃解释了一句。
余下的妃嫔，贤妃、良妃、熹贵嫔与慎贵嫔轮番开口，待过了半个时辰，太后又问道：“今年准备选秀，尚宫局安排得如何了？后宫人少，还是得多选秀女充实后宫，一宫主位都填不满，也该多选人进来。”
“都顺利，尚宫局的女官已经开始甄选秀女了，不日便要安排秀女进宫。说到后宫主位，臣妾也与太后娘娘的想法一样，说来今年要选秀女，臣妾想，往日宫中的老人要不要晋一晋位份，总不能比新进宫的妃嫔还要低。”皇贵妃说。
在座不少宫妃眼睛一亮，看向皇贵妃，又看向太后，一些嫔位的妃子就更是蠢蠢欲动，贵嫔、嫔只差一字，地位却千差万别。
“此事与皇帝商议过了？”
皇贵妃恭恭敬敬地回答道：“是，陛下让臣妾来询问太后，说大封六宫这事由太后娘娘做主。”给足了太后颜面。
“嗯，那等下你留下，哀家与你讲讲。”太后颔首，她发话，由贤妃良妃带头告退，随后殿内只剩下了皇贵妃。
“你来，与哀家一起用早膳。”太后招手，竹清便让出位置，皇贵妃上前扶着太后。两人虽然不是名正言顺的婆媳，但也不差了。
只不论是竹清还是皇贵妃本人，都很清楚，她只能做到皇贵妃，而不是皇后。
“如今贵妃之位空悬，太后觉得要不要提一两个人上来？”皇贵妃问道，太后想了想，说道：“贤妃晋为贵妃，良妃资历尚浅，再留几年。熹贵嫔升妃，余下的小妃嫔你自己做主便是。”
“是。”皇贵妃与太后好一阵儿亲热。
在她走后，竹清便上手服侍太后，她观太后叹气，问道：“太后何故叹息？可是有烦恼？”
“后宫中的风波总是不断，等新人进宫，还不定如何。”太后自然是希望自己儿子后宫风平浪静，但想也知道是不可能的。
就这般，竹清陪着太后又看了一茬新人进宫，只这五个不同，有两个脸若银盘，容貌艳丽、身材丰满，一个封了玉嫔，一个封了兰贵人，剩下的三个，贵人美人才人。
如今的陛下说一不二，所以妃嫔们不按家世封位份，凭的是陛下中不中意，像玉嫔，家里不过七品小官。
因着宫中没有皇后，故而她们由皇贵妃带着来向太后行跪拜大礼，借此机会竹清也一瞧玉嫔与兰贵人美貌，果然风姿动人。玉嫔便是如玉一般清冷，兰贵人倒是爽朗。
照旧说了训诫的话，太后就让她们散了。当日夜晚，就是玉嫔侍寝。
大约是甚得陛下心意，翌日玉嫔便得了好些赏赐，其中不乏先前贤贵妃一直痴缠陛下也没得到的□□羽嵌羊脂玉梳妆盒，可见其得宠。
七月，正是日头毒辣的时候。
寿仁宫。
“竹清嬷嬷，林贵人在外头，想见太后娘娘。”小宫女说，这事她们做不了主。
竹清出去时，那个林贵人正拿着帕子擦汗，见了竹清，眼睛一亮，忙说道：“见过竹清嬷嬷，嫔妾是来向太后娘娘请安的，这嫔妾亲手做的糕点，想进献给太后娘娘。”
这个林才人是新进宫的妃嫔，长的不如玉嫔与兰贵人，但自有一番温柔小意，只是眼下言语间有些急切，破坏了这份温柔。
“林才人，太后娘娘刚歇下，你的这份心意奴婢会代为转达，菊心。”竹清侧了侧头，跟着的宫女就接过了装着糕点的篮子。
“嫔妾叨扰了。”林才人心里失望，不过面上还是周全了。待离开寿仁宫后，她又去了皇贵妃的咸福宫、贤贵妃的长春宫、良妃的长乐宫、熹妃的永寿宫，甚至是几位贵嫔那儿她也一一造访，不过也就慎贵嫔见她了，其余人都拒之门外。
到了晚上，自有人将这一番动静传给竹清听，竹清听了，说道：“她倒是真的能屈能伸。”一个地位低下的宫妃去拜访主位娘娘，大概率是想投诚，但她去了好几位妃嫔那，就不得不让人侧目了。
菊儿说道：“她还去了玉嫔与兰贵人住的承乾宫，林才人倒……”一时之间，她也找不到一个可以形容她的词语。毕竟满宫妃嫔，就没见过这样的。
“远着点就是了，她如果送东西给我们，也不要收。”竹清提醒，菊儿也明白轻重，“嬷嬷，我晓得啦。”
南边水患，陛下已经许久不进后宫，算起来得有半个月了，就连太后，也不过见了陛下两面。
“太后娘娘，奴婢求见太后娘娘……”
这日本是菊儿当值，恰好太后娘娘去了偏僻的荷花池，故而寿仁宫里只剩下竹清这个做主的人。
“何事喧哗！”竹清拧眉，见到了在宫门口磕头的小宫女，看模样还有些眼熟，“你是何美人的宫女？”