“我也以为有驱蚊包就可以了，没成想不管用。”菊儿挠了挠手臂，又想着今日是要伺候太后，不敢耽搁，匆匆忙忙涂了一些清凉油便出门了。
竹清闲来无事，独自出了月地云居，这儿假山流水环绕，最是适合赏景。
“……你不过是我们家的奴婢，出身低微，一辈子都低微，最好就小心着点，别老是出门，专往陛下跟前凑。”刻薄的声音隐隐约约，走近了，又听得清楚了。
“瞧你一副戏子模样，谁欺负了你似的，怎麽，从前在家里我说你，如今说不得你了？”竹清从葱葱郁郁的树丛看去，出现在眼前的是两个宫妃与几个宫女，一个宫妃穿着张扬，一个素朴低调，此刻张扬的那个正用尖指甲戳着另外一个宫妃的额头，骂道：“你最好在陛下面前也这般哑巴，别让我知道你私底下讨好陛下与太后娘娘。”
竹清从心底里划拉出这两个人的名字，两个人是同一家的姊妹，骂人的是正妻所出的嫡姐，三年前选秀进来的，如今是王贵人。
而小包子似的是庶妹，年初通过大选入宫，如今是宁美人，得了两日宠，故而这回也能跟着一起来避暑。
她们两个长的不大相似，王贵人美艳大气，而宁美人则是温柔恬静，江南水乡出来的一般。
若不是今日无意中撞见这一幕，竹清也没有想到明面上心直口快的王贵人，竟然还是个喜欢磋磨人的。
见了这一场风波，回去后，太后问她去了哪儿，竹清还与太后说了，“只是瞧着，宁美人也不是个没成算的。”
“后宫妃嫔总是爱斗争，表面上姐姐妹妹，实际都恨不得对方失宠，把对方踩在脚下。”说罢，太后正与竹清说晚上吃什么，忽的就听闻有小宫女来报，“启禀太后娘娘，陛下在平湖秋月设家宴，各位小主还要展示才艺助兴，陛下请太后娘娘您过去一道同饮、赏宴。”
“嗯，告诉皇帝，哀家晚些再去。”太后点头，转而对竹清说道：“不用考虑晚膳了，去瞧瞧皇帝准备了甚麽。”
竹清应了一声“是”，又想到了王贵人与宁美人，笑了笑，“只怕晚上热闹着哩。”
太后也猜到了她在想甚麽，摇摇头，笑骂道：“促狭。”
*
平湖秋月四面环湖，一面是荷花池，一面是鲤鱼池，一面则是假山堆积成的瀑布，剩下的一面连通岸边，放着供主子们来往的船。
岸边守着的太监机灵，说道：“太后娘娘请稍等片刻，奴才方才已经吩咐了人去传话。”他话音刚落，便远远的有一艘船出现，站在前头的太监看着眼熟，是陛下身边的大太监何盛康。
船刚刚靠岸，何盛康便快步走下来，恭恭敬敬地行礼问好，“奴才参见太后娘娘，陛下差奴才来接太后，请太后上船。”
太后少不得称赞一番陛下如何孝顺。
妃嫔们俱都到了，见了太后，起身行礼，竹清掺扶着太后坐下，听见她说“免礼”。
陛下与太后低语，过后便说道：“开宴。”
除了皇贵妃，剩下的妃嫔个个卯足了劲，如熹妃与孟贵嫔，便呈上了自己的字画，良妃与慎贵嫔等人就是交了自己亲手做的荷包、睡衣。而其他宫妃，则略略抛掉颜面，选择了才艺。反正是家宴，丢脸算甚麽，若能得宠，便是先丢脸，再把脸面捡起来当个体面人。
就连玉贵嫔，也翩翩起舞。大殿四周放了夜明珠照明，明亮的珠光下，衬得她的肌肤如和田玉一般细腻，偏她穿了一件大红色的舞袍，挥动长袖时欲语还休，恍若神妃仙子。
竹清看得津津有味，不愧是入宫三年便当了主位的人，这美色、这手段，换了她是陛下，也同样爱的不行。
“嫔妾一舞恭祝陛下与太后福寿安康。”玉贵嫔缓缓停下，低眉顺眼的模样自有一股惹人怜爱的娇弱感。
“起来。”陛下温和，“看来朕当初为你选的封号果真不假，如珠如玉，似水柔情。”
得了陛下的赞美，玉贵嫔被无数嫉妒的眼神盯着。在她之后，兰嫔选择了吹箫，婉嫔选择了弹奏古筝，王贵人选择了弹奏古琴。剩下的两个贵人，一个唱歌一个弹琵琶伴奏。
在那之后，美人才人们也纷纷表演，但都不过是尔尔。
“嫔妾宁美人王氏参见陛下、太后。”一袭白色羽衣的宁美人自舞女中走出，说罢请安的话，她便随着丝竹管弦之声跳了起来。
若说玉贵嫔一舞勾人，那宁美人这一舞则是如同月宫中的仙子，令人高不可攀。她的舞姿、气质有一种高冷感，偏脸柔弱，如此碰撞倒有了一种吸引人的矛盾感。
竹清瞧了瞧玉贵嫔，见她握着酒杯的手发白，这对比感。她受宠，又选择了跳舞，所以其他宫妃不敢与她相撞，想必她原本也是胜券在握，能得到陛下的垂怜。
“嫔妾献丑了。”
“遏云歌响清，回雪舞腰轻。《歌舞》的诗句，朕今日可算看见了实景。”任谁都能看出来，陛下龙心大悦，“何盛康，传朕旨意，宁美人晋升为贵人，赐……”
在招手便可得的妖娆美人与孤高的月宫仙子中，陛下显然选择了更有挑战性的后者。
竹清瞧了瞧宁贵人，也不知她未来能走到哪一步？看今晚这个样子，她是死死得罪了玉贵嫔，只怕日后有的闹。
太后何尝不知她们之间的争斗，只不波及到她，她便也放宽心去欣赏这些如花似玉的美人。待家宴结束了，太后还很有兴致，与竹清慢慢地在湖边走着，“想不到平日里安安静静的宁贵人也有此般才艺，方才一舞，当真是如傲月一般清冷。”
“这也是好事，岂不是说明她们都尽心侍奉陛下？而且后宫和睦，也才敢出来展示才艺。”竹清说道，不过很可惜的是，今夜能陪伴圣驾的不是宁贵人，而是皇贵妃，她在最后作了一首诗，描述了今晚的盛景。
她多了解陛下，知道帝王就喜欢通诗书的。
*
太后又病了，太医诊脉后垂手回话，“启禀太后娘娘，您寒气入体，以至于头疼。待微臣开一副药，再为太后娘娘针灸，也就能缓解一二。”
“知道了。”太后抚着额头说道，“竹清，去晓谕六宫，今儿不必向哀家请安，让她们各自游玩即可。”
“是。”只是竹清刚踏出月地云居，便瞧见一个小宫女急匆匆来报，“竹清嬷嬷，不好了，在月升湖那边，宁贵人落水了，皇贵妃娘娘已经过去了。”
“陛下呢？”
小宫女回答道：“陛下正在接见大臣，还不知道此事。”
竹清返回月地云居，进内请示太后，可巧太后昏昏欲睡，也不愿意动弹，“你代哀家走一趟，瞧瞧如何。若有那等生事的，只管拿住了，直接发落。”
“是。”竹清去了。
月升湖旁边是陶春仙馆，此刻里头聚集了不少妃嫔，不少都露出了幸灾乐祸的神色，显然对于宁贵人的落水，她们乐见齐成。
“见过竹清嬷嬷。”宫妃们俱都低头，甚为恭敬。
“皇贵妃，奴婢代太后过问此事，宁贵人如何了？”竹清沉着脸，很难教人轻视。
皇贵妃说道：“呛了水，太医已经逼出来了，只是这会儿人还昏睡着。本宫问过她身边的宫女，说是今日她去赏鱼，没带鱼粮，贴身宫女就回去取，身边没了人，待回来时就见到了宁贵人落水。”
“竟是不知是意外还是……”竹清言语未尽，但皇贵妃也能明白，她侧目，看了看床榻上的宁贵人，“本宫听说宁贵人擅水，即便不小心失足滑落，也不大可能呛到昏迷。而且，本宫教人检查她的身子，在她后脖子那儿发现了一枚青淤的痕迹。”
“不过，也有概率是因为水下有东西缠绕，以致她挣脱不得。本宫教人去查，月升湖偏僻，但也是有守卫在，宫女太监们也会经过那儿。”
“小主，您醒了！”
竹清与皇贵妃同时转头，见宁贵人睁开眼睛，她眼珠子移动了几下，忽的哭泣，“皇贵妃娘娘，竹清嬷嬷，有人推嫔妾。”
两人脸色一肃，在后宫中害人，不能容忍！
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五日后，王贵人被打入冷宫，宁贵人再升一级，为宁嫔。
陶春仙馆里，宁嫔正靠在软枕旁边，喝着药，贴身宫女把其他人赶出去，低声说道：“小主，别不高兴，这事您受委屈了。况且您现在晋位了，再往前一步，便是贵嫔，能拥有自己的宫殿。”
“我何尝不知道，只是……陛下却没有来看我，只是何盛康来传旨，陛下……”饶是她不相信情爱，可也不免因为陛下的态度而寒心。
“罢了，连打带消除了王贵人就好。”宁嫔说，她其实早就知道王贵人会来，也知道她会发疯，“从前她便是如此，拽着我的头按入水盆里，像个魔鬼。偏僻在外营造的名声还不错，有谁知道我的难处呢？”她将计就计，除掉了王贵人不说，还对玉贵嫔释放了善意。
毕竟昨个她与玉贵嫔相争，今日就落水，也有不少人怀疑她，可她醒来后不久，就为玉贵嫔开脱，“嫔妾相信玉贵嫔不会害嫔妾，从前我们无冤无仇……”
如此，便得了玉贵嫔的好脸，最后她还邀请她一起喝茶投壶。
“主子事事顺利，便能放心了。”宫女恭维了一句，宁嫔摇摇头，面色犹豫，“我总觉得，太后娘娘身边的那个竹清嬷嬷看我的眼神不大对，她是不是怀疑甚麽？”
“怎麽会呢，家里的事被老爷夫人遮掩，外人都说王贵人与您是亲近的一对好姐妹，就连进了宫，您也时常去寻王贵人，娘娘们只当你们交好，又有谁会知道你们不睦？”
“难道真的是我多心了？”宁嫔皱眉，被宫女劝了一番，便也不再想，左右目的达成就好。
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月地云居。
太后抬眸看向竹清，“你的意思是，宁嫔也是个不干净的？”
“奴婢不敢保证，只是觉得太过凑巧了。”竹清说道，如果她没有撞见王贵人为难宁嫔的那一幕，或许也不会怀疑。
“宁嫔……”太后念叨，“到底没有证据，也罢，记着就好，往后她要是不惹事，哀家就不计较，如果她是个心大的，后宫容不下她。”
“大皇子才来与您请安了，等到大皇子成婚，您还能抱曾孙，太后等着颐养天年儿孙满堂就是，不必再操心后宫的事。奴婢看着皇贵妃也是有成算的，后宫管理得井井有条。”竹清宽慰太后，又挑了些笑话与她说。
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入了秋，她们便返程了，万明园是挺好的，但是因着湖泊山水多，寒气也盛，太后与竹清这种身子骨就不大受得了。
回了皇宫，竹清还养了一段时间的病，是菊心来照顾她，“嬷嬷晚上多盖一床被子，太医说了您不能着凉，骨头缝会疼。”
“知道了，你也去休息，忙前忙后，累坏了罢？”竹清关心，不管菊心所求是甚，起码她做的是有利于她的事。
“是。”菊心又替竹清掖了掖被角，如此便离开了。
菊心从前偶尔会往她跟前凑，只不过是为了合众，像今日这般在床榻前侍奉，那是断然没有的，她想求甚麽？
竹清看着床帐，菊心还没到要出宫的年纪，也没有听说过她要婚嫁，那她突然殷勤，是为了……她有没有干妹妹？亦或是，她有没有亲姐妹入宫了？
翌日，竹清去寻红花，因着从前的交情，她从红花那儿得到了新入宫的宫女名单，其中有一个，与菊心来自同一家，是堂姐妹。
想明白了菊心所求，竹清在她来侍奉汤药的时候，说道：“菊心，你对我这麽好，来日我会为你在太后面前美言几句。”
“嬷嬷，我不是……我……”菊心抬头，正好与竹清对视，对方眼中的了然让她心口一颤，似乎已经看透她了。
“你所求，我万万应不了。”竹清说，甚麽事该做甚麽事不该做，她都明白。要是帮菊心把她妹妹塞入皇子的后院，那她就成了里外不是人。
这样得罪人还不讨好的差事，竹清断然不会做。菊心也明白了，咬了咬唇，回答道：“嬷嬷把柑橘分我几个，就当是我这些天的酬劳，可好？”
竹清满意，“你自己挑去，想要多少要多少。”还算是个聪明人，不纠缠了。
菊心高高兴兴地应了，果真挑了好些，又分与旁人，只不过高兴过后，她又满心苦涩。那日她上茶，正好听见了太后说要调教宫女，过后赐给各位皇子。恰好她妹妹入宫，她便想给妹妹谋一个好前程，妹妹如果不能入寿仁宫，左不过是去别的地方磋磨几年，再出宫。
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尚宫局很快领了一批小宫女来寿仁宫，太后亲自挑了十个，都是交给竹清去教导，甚麽点茶、投壶，都是要学会的。
这批能入寿仁宫的宫女，要麽貌美，要麽机灵，再不济，也是身量高挑丰满。有些能猜到自个前程不错，有些则是单纯的想要学艺。
竹清教她们的时候，也是有过烦心事，那便是她们总是斗嘴，甚至已经开始拉帮结派，孤立某些人。这些闹不到脸面上，都是私底下进行的，被她发现后，狠狠责罚了一番。
又禀告给太后，于是太后把寿仁宫所有宫女叫出来，这十个与旁人不同的宫女被带到众人面前，太后慢慢悠悠地开口说道：“崩以为你们学些手艺就自认不凡，哀家告诉你们，没了你们，也还有旁人，整日里调三窝四，总是不学好。今日哀家便当着她们的面说道说道，在寿仁宫里，宫女们都是一样的。”
“她们为了差事，你们十个也是为了差事，没有不同。你，你，还有你，菊儿，教尚宫局来把这三个闹事的领回去，好好教过规矩，再不许进寿仁宫的门。”太后一番冷脸，让寿仁宫安静下来。
三个宫女被带走了，其中有一个容貌最盛，正哭喊着求太后娘娘开恩。
借着这个机会，太后敲打了寿仁宫上下，让她们不敢再生事。
第142章 太后驾崩
“陛下让竹清嬷嬷去勤政殿见驾。”
太后看向禀报的小太监，问道：“可是有甚麽事？”
小太监摇摇头，“启禀太后娘娘，奴才不知，只知道陛下心情舒畅，想来也是喜事。”
去勤政殿的路上，那小太监还与竹清拉关系，“奴才的干爹时常说，竹清嬷嬷最得圣心，旁人都比不得的。”