“小何公公过誉了，论起得圣心，有谁能比得过何公公呢？到底是跟着陛下十几年的人，情分就不一般。”竹清说，这个小何公公是何盛康的干儿子，也有一股机灵劲儿。
陛下正在批阅奏折，见了竹清，说道：“免礼，何盛康，搬个椅子给姑姑坐。”
“是。”何盛康挥退小太监，亲自搬了，又客客气气地与竹清说道：“竹清嬷嬷，坐。”
待坐下，竹清问道：“奴婢看陛下甚是愉悦，陛下可是有喜事告知奴婢？”
“姑姑真是敏锐。今日安州知州上了一道奏折，说州内各县都为姑姑立了生祠，供奉你，感念你为了百姓们读书所做出的贡献。”皇帝放下毛笔，说道：“这难道不是一件喜事？”
竹清起身行礼，“奴婢能有今日，一是陛下善于用人，信任奴婢，二是百姓们可教化，懂得感恩，说来，百姓们最应该感恩的便是陛下，不过想来他们也不敢冒犯天颜，所以才折中，为你奴婢立了生祠。”
陛下一听，果然高兴，又说道：“该是你的功劳便是你的，朕都记着，嬷嬷不必谦虚。除了此事，朕还打算册封姑姑为代王，如何？”
代王？竹清再次谢恩，“陛下赏赐，奴婢不敢不受，只是奴婢想陪伴太后左右，还请陛下晚些再颁发旨意。”
后面这句话有些逾越，不过帝王不在意，反而更加满意竹清把太后放在前面，他点点头，“这是自然，何盛康，把库房里的物件挑一些让姑姑带走，再送一送姑姑回寿仁宫。”
回到了寿仁宫，把喜事告诉太后，竹清又得了太后的一份赏赐。
*
如此过了三年，天下大定，领土经过数次扩张，多出了几个大州，以及二十多个县城。
竹清四十八了，白发爬了半个头，已然不年轻，她手下教出了一批宫女，个个婷婷袅袅，腰肢儿软，说话亦是不紧不慢，颇有江南女子的温柔。
她把这十二个人叫到跟前，说道：“太后娘娘要见你们，到了娘娘面前，甚麽该说甚麽不该说，你们都明白。”
入内，她们排成两列，逐列见了太后，“都是不错的女孩子，出挑得很，如此去了皇子的后院，哀家才放心。”
宫女们被教得很好，闻言面上没有任何表情，皆行礼，“奴婢等听太后娘娘的吩咐，莫敢不遵。”
“好好好。”太后拍了拍竹清的手，“都是你的功劳。”随后她看向宫女们，逐一选了人，“这两个面相不错，看着就是好生养的，让她们去齐儿那儿。”
安排完大皇子，又开始安排四皇子，他那儿同样是两个，剩下的皇子们还不足年龄，太后就暂且不管，说回了太子。
“也不知皇贵妃有没有想法。”太后说，如果皇贵妃已经安排了人，她倒不好插手，况且如今太子已经定亲，太子妃后年便要与太子成婚届时恐怕也不乐意看到后院那麽多人。
“竹清，你去让皇贵妃来一趟，哀家有事问她。”太后吩咐，一刻钟后，皇贵妃到了，见了殿中的宫女们，便心中有了计较。
“母后教出来的人，那必然是好的。臣妾原本想着母后为孙儿们操心，故而不敢逾越，没有给太子准备人。”
太后被她哄得高兴，指着那些女子说道：“既如此，你选几个，都是竹清教的，品行出不了错。”
皇贵妃也不客气，仔仔细细看过就选走了三个，又指着没被选上的五个说道：“母后，陛下说了今年要节省开支，不选秀了。后宫妃嫔不多，臣妾觉得她们好生养，不若拨去勤政殿伺候陛下？来日陛下喜欢，给她们赐了名分，也是充实了后宫。”
“你决定就好。”太后对皇贵妃的认可更上一层楼，不错，不嫉妒。
如此竹清就空闲下来，太后毕竟年老，最近一年太医也不敢离开寿仁宫，都是住在这儿，一天三趟为太后请平安脉。
在古代，五十多岁的人已经是半只脚迈入棺材，所以竹清也时常紧张太后，怕她有个不适。
但再如何注意，也抵不过老天爷要收人。
这夜，下着大雨，已经五十五岁的太后高热不退，面无血色地躺在床上，几个太医来来回回诊脉，陛下坐在床边，想发怒又顾及到太后。
皇贵妃领着太子，屏气凝神地站着。垂挂的帷帐后面跪着一地妃嫔，淡黄色的帷帐隔绝了一部分视线，致使她们看不清，但太医的话犹在耳旁，“启禀陛下，太后娘娘早年殚精竭虑，致神思受损……微臣等人尽量开药，若是能熬过这个月，大抵是无妨的……”
但谁都能听得出来，太后大概率撑不过这个月了。
“母后，母后，再多陪陪儿臣好不好。”陛下握着太后的手，哽咽地说道：“儿臣不能没有您……”想当年，那麽激烈的斗争都是母后陪他走过来，在这个世上，也就只有母后是毫无保留地爱护他。
“陛下，您要注意身体。”皇贵妃劝了一句，又突然注意到太后眼皮子动了动，“太后娘娘醒了。”
太后微微睁开眼睛，“皇帝……琮哥儿……”真好，快要离开的时候是儿子孙儿陪伴左右，她也知足啦。
“我在，母后。”陛下紧紧握住太后右手，“母后，您瞧，太子与太子妃在这里，太子妃有了身孕，您的曾孙快要出世了，您不瞧瞧吗？”
“果真？”太后有了一些精神，微微侧头，看见了刚与太子成婚的太子妃，“好，好……你要好好的，为太子生个儿女……”
“皇祖母，儿臣在呢，儿臣一定听您的话，您养好身子，以后还要您拿主意，为曾孙起名字呢。”太子妃也识趣，故意说让太后欢喜的话。
“好，只是哀家不行了，等不到他出世那一日啦……”自个的身子自个清楚，太后深知抬手都无力，勉强与陛下太子交代完事情，呼吸已然十分急促，又唤道：“竹清，竹清。”
竹清正哀伤着，闻言立马上前两步，“太后，奴婢在，您有甚麽要与奴婢说？”
“你陪了我那麽久，我走了以后，私库里的物件你带走一半，剩下的一半，给齐儿与太子，可懂？”也不知是不是回光返照，到最后太后越讲越精神，完整了说完这番话，又见了诸位皇子公主，最后于儿孙环绕中薨逝。
竹清跪在地上，颇有一种恍惚的不真实感，她跟了半辈子的人，死了。
从今往后，她再也不需要伺候任何人，可以尽情的游山玩水，心里负担放下，萦绕着一股莫名的惆怅感。
太后娘娘的丧礼极其隆重，陛下真心尊重太后，故而在丧礼上不曾离开，甚至一度伤心欲绝到晕厥。
竹清看着棺椁，突然感觉头晕目眩，一个踉跄差点摔倒在地，是菊儿扶住了她，“嬷嬷您要当心身子。”
太后出殡那日，竹清与菊儿送殡，长长的队列一眼望不到头，蜿蜒如同长龙，放眼望去，皆是白茫茫一片。
身上的丧服被风吹动，火烛与烟灰的气味弥漫，竹清不可避免地嗅到了这股难闻的味道，过去的几十年里，她不止一次闻过这种味道。不过从前，是她陪着太后，如今，是她送太后。
她们看着棺椁被送入帝陵，与先帝合葬。旁边走过两列宫女，一共一百三十八个，是犯了错的宫女，受过罚后没入皇陵里替太后守灵。
竹清问菊儿，“你往后去哪？陛下给了恩典给我，许我出宫建府，我预备着往天下游戏，尽情享受天地的风情。”
“嬷嬷，太后对我很好，纵然偶尔有惩罚，也不过是小惩大诫。我打算跟着诚王，去诚王府谋一份闲职。”诚王就是大皇子，因着要娶妻了，被陛下封了王。
“如此，也好。”竹清点头，“去了诚王府，记得谨言慎行，切莫因为主子信任，又有几分脸面就嚣张。他们处理我们，可简单得很。”
风模糊了她的声音，又卷着尾音飘向了远方。
一切结束之后，竹清回到了寿仁宫，宫女太监们大多另谋出路，准备搬走，剩下的库房、西厢房以及正殿依旧维持原样。
竹清进内走了走，年轻时候的太后逐渐出现在她的脑海里，太后也有缺点，但不可否认的是，的确是太后一手提拔她，让她逐渐走到今日。
“吱嘎”，正殿的门被关上，在寿仁宫里的无数经历便就此尘封。
竹清去了勤政殿见陛下，观他面容消瘦，神色倦怠，便出声劝道：“陛下要注意自己的身子，太后在天之灵，也不希望陛下伤害自己。”
“朕知道。”陛下抬眸，“原本应该把圣旨给姑姑了，但昨日太子与朕说，太子妃初初有孕，身边没有个长辈瞧着，他求朕让姑姑去东宫，照料太子妃。”
“姑姑可愿意？”
竹清低头，“陛下想到用奴婢，奴婢如何不愿意？”
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东宫。
太子妃出身大族，打眼一看去，首先注意到的是她通身灵韵的气派，再然后，才是她不俗的容貌。
“太子殿下求陛下让竹清嬷嬷来照顾您，可见陛下很在意主子。”
“他也是谨慎，太后娘娘刚薨逝，加之这又是在东宫里，教母家寻人进来，多少有些不符合礼制。”太子妃说，按照规矩，她们必须为太后娘娘守孝三年，这一年内须得吃斋念佛，安静低调。
“而且，竹清嬷嬷跟着太后娘娘那麽多年，见识气度都不是一般人可比的，正巧我曾在碧桐书院读过书，与嬷嬷想来是能玩到一起去的。”她才刚说完，就听宫人说竹清嬷嬷来了，“快请她进来。”
说着，太子妃还亲自起身，到门口迎了。
“奴婢见过太子妃。”竹清行了一个礼，又说道：“劳动太子妃，您该坐着才是。”她扶着太子妃转身，两人一同进内。
“嬷嬷能来，我最是欢喜了……”面对这样一个经历无数风霜的女子，太子妃并不敢托大，而是与竹清有商有量，商定了她的住处以及今后如何当差。
竹清住在正院，倒不是太子妃故意怠慢，而是竹清怕离得远了，要出了甚麽事，走来走去不方便。毕竟如今她腿骨不灵活，不能像从前那般健步如飞。
正院……竹清不可避免地想起来从前与太后住在这儿，那时她朝气蓬勃，是东宫的大管事，多麽意气风发。一晃几十年过去了，地方还是一样的，只是风景心情大为不同。
太子妃大约很喜欢花团锦簇，故而正院里种着一团团的花朵儿，姹紫嫣红，忒漂亮了。
正欣赏着，身边的小宫女忽然说道：“嬷嬷，我和春兰去帮您收拾衣物。”
“去罢。”竹清点头，春兰与秋葵是太子妃拨给她的宫女，专门伺候她的。
待在正院住下，晚上太子回来，到了正院，也见了竹清，他已经初具储君的沉稳，面上看不出喜怒哀乐，只很平静地对竹清说道：“有嬷嬷在，孤很放心。”
“奴婢比不辜负太子殿下的信任。”竹清说。
太子妃着实是个好相处的女子，她喜好诗词歌赋，常与竹清论文，因着宫里是皇贵妃管，她也得时时去咸福宫聆听教导。
而竹清空闲时候，陛下就会把她召过去，一如从前那般两人对坐下棋，“朕时常梦见母后，总觉得她还在。”母后在的时候，他就感觉前朝的事都有人与他商量，而母后一离开，他还能与谁说？
竹清沉默，抬眸看向一侧，以前那儿会有一个身影，喝着茶看她们下棋，“陛下要顾念身子，太后娘娘在天之灵，会看着陛下的。”
陛下也终究不是小孩子了，那一刻的脆弱已经消失得无影无踪，他问起了竹清在东宫的日子，“嬷嬷是宫里的老人，论年纪论资历，若是太子与太子妃不敬你，你大可以来回朕，朕来骂他们。”
“陛下这是哪儿的话，太子与太子妃都是知礼懂仪的好孩子，奴婢在东宫里很好，陛下不必挂心。”竹清挡了话，垂眸看了看棋盘，她输了，感慨道：“陛下的棋艺一如既往的精湛，奴婢万万比不上。”
“嬷嬷又说笑了。”陛下知道竹清一直在让他麽？大约是知道的，但身为帝王，很多时候不能较真。
从勤政殿里出来，何盛康与竹清年纪相当，便提醒她，“嬷嬷小心脚下，别一个不小心摔了。”
“多谢何公公。”竹清点头。
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又是一个新年，只今年不是大办，宫宴不过草草结束，之后的铜雀台赏烟花也取消了，大抵是因为陛下怀念太后的缘故。
太子妃还没回来，竹清便在房里拆看自己的信件，有萧扶风寄给她的，陈学恒与李双双寄的，还有那几个娘子。
萧扶风带着陈学恒下到南边去建造大坝去了，与她写了许多南边的盛景，又说，等她不当官了，她们两个一起去游山玩水，岂不美哉？又说，她在这儿见到了她的生祠，与竹清长的有几分相，想来是见过她的人造的。
至于那几个娘子，同竹清说，她们的孩子回到了大阳县读书，也多亏了从前她们鼓起勇气，东南西北闯天下，终于积攒出一份家底，供得起自己的孩子念书。
天下海晏河清，歌舞升平，离盛京远的地方也只是比往年冷清一两分，其实还算很热闹。
过罢年，竹清陪着太子妃过礼走礼，又指点了她，这些她从前都是做惯了的，并不生疏。
“太子妃，侍妾们向您请安。”小宫女说，竹清扶起太子妃，与她一起见了侍妾们。有两个还是熟人呢，从寿仁宫出去的。
待侍妾们请安离开后，太子妃与竹清说道：“嬷嬷，今年六月曲侧妃就要入宫了，与太子完婚。”
曲这个姓氏……竹清询问道：“太子妃，容奴婢多嘴一句，曲侧妃可是与皇贵妃娘娘有亲缘关系？”
“曲侧妃是母妃的远房的侄女。”太子妃微微叹气，一个与太子生母有关系的侧妃，可想而知，天然便与后院其他女子有几分不同。
“太子妃何故叹气？皇贵妃娘娘为人公正，况且陛下也是有成算的，不会让一个侧妃越过了你去。”竹清安慰，若果真曲侧妃与皇贵妃关系很密切，恐怕也入不了东宫了。
“劳嬷嬷安慰，我这心舒坦一些了。”
竹清最喜欢的便是太子妃的耿直，难过与欢喜都直截了当的说出来，从不遮遮掩掩，也不是口是心非。
在东宫的日子很舒适，仿佛回到了寿仁宫里，因着身份，也没有人敢对她不敬。
不过闲暇时，竹清还会去诚王府，除了见一见菊儿，还同诚王交谈几句。
“竹清嬷嬷，坐。”诚王到底是太后养出来的孩子，对竹清也很是尊敬，他把她请到书房，又吩咐长随，“还不快去斟茶，要本王新得的母树红袍，快去。”
“嬷嬷怎麽来了？”诚王问道。