却说郊外的庄子里，七个女学生被连夜送走了，有些人见她们收拾行李离开了，不免得一颗心七上八下，落不到实处。
“陈姐姐她们走了，这是送到哪儿去？我，我害怕……”
“怕个甚麽，咱们能在这里读书学礼仪，哪怕出去之后要我卖身，我也乐意。享受了庄子的好，就值得了。”
听见有人低声说想要离开，方才说话的就“呸”了一声，“我告诉你，你可别犯浑，咱们签了死契，你莫不是享受了两年好日子，就忘了罢？用不用我给你讲讲律法？签了死契的丫鬟逃跑，抓到之后由主家自行处理，打死还是轻的。”
如此吵吵闹闹一通，直到容西管事挨个查看要她们歇息，她们这才安静了。
*
“竹清，剩下的学生你分一分，着二十个人入宫罢，四散分在各处，让她们跟着嬷嬷好好学一学本事。庄子暂时不必再教人，那些丫鬟都得细细查验过，才能成为学生，倒是不急。”皇后说。现在宁缺毋滥，决不能随随便便就收人。
“是，那其余的是不是要送去铺子里？娘娘想要在北安州开店铺酒楼，她们正好是一个人选，也不怕苦不怕累，最重要的是，她们去哪都无妨。”竹清放下一颗黑棋，看向了太子殿下，“殿下，奴婢好像要赢了。”
“自然，当初给她们签的是死契，甭管有没有父母亲人，她们可都不能因着牵挂亲人就推三阻四，分出多一些人去北安州。”皇后点头，赞同竹清的话。
竹清想了想，那她明日还得出宫一趟，就这麽一分神，棋局胜负已定，她输了。
“殿下好厉害。”她笑着说，太子赢了好啊，她总不能赢了太子罢？
“和竹清姐姐下棋需要精神头，下得很尽兴。”太子开始收拾棋盘，竹清知道他的喜好，也不插手，而是去桌上倒茶水，更换了太子手边的茶盏。
“既然这一回庄子女学开办得还算成功，不若继续再办几个，也好筛选出优秀的学生。”太子慢条斯理地说道，“只是年龄不能太大，太大的就会想着归家，还想着贴补家里。”
他似乎是想到了甚麽不愉快的事，眉毛拧起，眼神中满是不虞，皇后见他这个样子，就轻声问他，“怎麽了？发生了甚麽事？你与母后说说。”
“原也不是甚麽大事，下边有个小县里头的善用馆有些闹腾，一个差不离二十岁的女子做出研究之后申请出去顽一趟，那管事批了。结果她是家去，她回家了就被家人灌醉，把研究说了个七七八八，还被绑着上了花轿，预备着给老汉冲喜。”太子捏着眉心，“等管事知道这事时，善用馆已经被许多平民百姓围了，他们也要求送儿子女儿来，说那儿工钱高，此事闹得很大。”
皇后脸色沉下来，竹清也低头，出了这样的事，往后善用馆可能就不会收用二十岁以上年纪的女孩了。
“成事不足，败事有余。”皇后恨恨地说道，“我记得善用馆里的女孩子不都是不被家里重视，所以送过去的麽？她做甚还要回去？”
“据说是她曾经不受重视，能赚钱了之后就家去让父母瞧瞧，想让他们后悔。”太子见皇后一脸怒火，就转而安抚她，“母后莫担心，那儿县令是我的人，这件事已经压下去了，不会再有人提。”
只是却也让他为难，善用馆与来投奔的人是雇佣关系，他们不肯签死契。年龄小的看不出值不值得培养，年龄大的又不好掌控。好在现在有了庄子女学，往后从庄子上选人充实善用馆，善用馆就慢慢减少从外头雇佣，以确保稳定性。
“皇后娘娘，太子殿下，你们消消气。人一多了，总归是甚麽性子的都有。改造织机的不是一个小娘子？先前太子殿下还说她与家中恩断义绝，可见此事不关学识本领的事，只关乎自个能不能立起来。”竹清开口。
太子颔首，说道：“我也赞同竹清姐姐的话，甭说底层的人，就说世家子，不也有私心。只是现在各处的善用馆已经创办得有模有样，往后再进人，就得好好挑选，不必急于一时。”
从前是想着快些有成果，故而人选就放宽条件，现在就不能这般了。
“既如此，竹清，咱们庄子上的女学生也要筛选几次，这才能送进来读书，往后要更为严格。等这一批人都各自有人去处，再选人时你得仔细看住了。”皇后与竹清说完，又和太子抱怨道：“当初我就觉得不妥，那善用馆的人不与咱们签死契，最容易惹事了。”
“母后，那善用馆一开始打着的名头就是收纳有能力的人，而不是随意招工，不然那些有本事的隐士可都不会去。”太子不想在这件事上没完没了地说，就话锋一转，说起了前朝的事。
“今日有道折子，是言官上的，说是我年纪不小了，合该选太子妃，打量我不知道他的心思。”
“这却不急，你只管用你父皇生病的事去搪塞就好了。母后希望你日后大权在握，能选一个自个喜欢的太子妃，而不是为了妥协平衡，随意挑一个。”皇后说道。
“儿臣知道。”太子让皇后放心。
*
却说竹清第二日又出宫了，照样带上了得力助手菊儿。
“竹清姑姑，我且要感谢你，若不是您次次带我，我就不能得了娘娘的赏赐。”菊儿高兴自己的小金库日日有进账，她低声与竹清说道：“姑姑，昨个娘娘赏我的钗子，她们都没有呢？”
“傻丫头，这话你可别在冬雨她们面前说。”竹清眯了眯眼睛，冬雨就是大宫女，春夏秋冬，名字与从前的暖春等人相似。
“我这几回都带着你，是免得你遭了冬雨她们的眼，她们现在可劲儿往娘娘身上使劲儿，身边容不下争宠的旁人。”
“你可明白？”
意识到竹清姑姑想要考一考自个，菊儿呼吸都放轻了，她没有第一时间回答，而是思索了许久，这才说道：“是因着冬雨她们即将出宫嫁人？她们讨好娘娘，想要一份丰厚的陪嫁？”
“这是一部分原因，更要紧的是，你投靠了我，咱们两方恰好维持了一个平衡，如果你常在娘娘身边，而我又出宫去办差事了，你一准会被她们寻摸了错处惩罚。”竹清说。
伺候皇后娘娘的四个大宫女是提拔的宫人，椒房殿里贴身服侍皇后的除了她，就没有哪个是皇后从王府带来的。
她们四个虽然明面上尊敬她，却又隐隐想要压她一头，因她年纪轻轻当了掌事宫女，她们多多少少有些意见。毕竟旁的娘娘宫里作掌事姑姑的，至少四十多岁了。
像年纪最大的冬雨，她只比她小三岁，却要听命于她，如何肯甘心？
“娘娘器重我，时新瓜果蔬菜、首饰衣料通通有我一份，独一份，时日长了，是会招人眼红的。她们明面上对我尊敬，内里如何想却难说。你既然站我，我自当护一护你。”竹清拍了拍菊儿的肩膀，看她恍然大悟，又说道：“等她们出嫁了，是向娘娘提点你，让你当个大宫女，好好压着下边的人。”
当她不知道？春夏秋冬四个报团不说，还拉拢下面的宫女。她最近事情多，这样的事也就不大管，正好借着这个机会看看有多少人是对她不满的。
“多谢姑姑。”菊儿惊喜，她犹豫几下，说道：“有一事我想告诉姑姑，又怕姑姑觉得我拨弄是非。”
“你只管说。”
“小厨房的董妈妈曾经说过您的小话，说您牢牢把着皇后娘娘，不让其他人出头。”菊儿低声说着，瞧了瞧竹清，见她好似没有生气，又说道：“那董妈妈是秋荠的姨妈，与她是一伙的，我觉得，可能是秋荠与她抱怨过甚麽，所以她才那样愤愤不平。姑姑，这是我的一点拙见，您别放在心上。”
“你猜的不错，谁都想出头过好日子，也不是人人都服我的管教。”竹清思索，董妈妈是小厨房的副管事，曾妈妈死死压着她，她又知道曾妈妈的位子是她一手提拔。这董妈妈未必不是看不惯曾妈妈，然后连她一并讨厌上了。
对于皇后娘娘来说，宫人用得习惯顺手就好了，不管她们之间有甚麽摩擦，都不妨事，因为大家心里有数，不会闹到她跟前。
“小厨房有曾妈妈，殿中有你，下边再有一个红花，如此就全乎了。”竹清笑了笑，完全不介意其他人合伙对抗她。
“姑姑，为何是红花呢？我记得在红花之前，还有不少人会日日讨好你，你为何选了红花？”菊儿不解，红花麽，暂且不论品性如何，就说能力，也比不得正正经经从殿中省出来的宫女，她们可都有些手艺活在手上的。
那红花，有甚麽？
“菊儿，你觉得对于领头的人来说，追随她的宫女甚麽最重要？”竹清忽的问道，这又是一个让菊儿沉思的问题。
能力？不对。
会奉承？也不对。
……莫不是，“是忠心麽？”菊儿问，她观竹清点头，又兀自说起来，“红花虽然是后面进来的，本事也不算大，但是她认准了姑姑，便也一直为姑姑做事，从不与其他人混在一起。”
“你很聪明。”竹清赞赏菊儿，她说，“其他人讨好我，却不单独讨好我，她们只不过是广撒网想要一个靠山，红花不同，她还想跟着我学东西。听说她现在也会使银钱让旁人教她各种手艺，甚麽养鸟、栽花、品茗……一个月的月例银子都花出去了。”
红花不仅仅有忠心，也有一颗想要往上爬的心，单论拿全部月例银子出来请旁人教导自个，她就已经胜过许多人了。
“她的这份勇气，我是万万比不上。”菊儿闻言，也彻底佩服起红花，她说，“我那有几匹适合她的料子，等下回去后，我给她拿过去，让她制几身冬衣。昨个娘娘不是吩咐了宫人要晒一晒衣物，好过冬麽？红花只晒了几件灰扑扑的秋衣，却是不能御寒的。”
“你喜欢，送之前先去我那儿，我也给几匹好料子，她的衣袜都是不够的。”竹清说，虽然绣园会给宫人每人缝制两套冬衣，但也是不够，万一不小心湿了，难不成还穿湿衣服不成？
马车驶出闹市，进入人烟稀少的小路，到了庄子，容西照旧在等她。
“人都齐了？这一批当中较为出色的就算毕业了，等下听从我的安排各自去当个好差事。”竹清一边说一边下马车。
“欸，可是送进宫里？”容西问，“姑姑有所不知，她们今早还在说悄悄话，担心自个的前程。”
“担心很正常，待落到实处，就不会了。”竹清踏进庄子，先是圈出一些名字，让容西抄写，随后又见过几位女老师。
“姑姑，抄好了。”容西放低那张纸，让竹清低头就能看见。
“去叫她们，先送去铺子住几日，之后再采选入宫。下边几个是送去北安州，你把她们唤来，我有要事与她们交代。”如此吩咐一通，竹清已然口干舌燥，菊儿端来茶水。
去北安州的一共有二十个，她们经过培养，见了竹清也只微微紧张，却并不害怕，还能抽空用眼角余光偷瞄她。
“想必容西管事已经与你们说过，今日之后，你们就将离开这里，去往北安州，在各个铺子、酒楼、行店里当管事小娘子，能力足的，当个女掌柜不是问题。”竹清语气微沉，见有个学生欲言又止，她又问道：“有何不解？”
“姑姑，如何评判能力呢？”大家都是一同读书的，年龄相仿，怎麽分出个本事高低？
“跟考试一样，你们去了之后，分成几个团队，谁能率先把手里的铺子盘活，哪个团队就赢了。赢的团队能得到分红，当月有奖励。还有铺子的规模也相应扩大，你们手底下的人也会变多。”见她们过于兴奋，竹清又说道：“你们跟着老掌柜师傅学了这麽久，虽然理论知识足够，但是实践却还是不够的。”
“故而去了北安州，会有掌柜的先带你们一段时间，之后才是你们大展身手的时候。”竹清说，那些铺子是专门做女客生意的。
也是她与皇后说，女客的银钱最好赚，一家老少的采买大部分都是女客做主。
“真的吗？可是我计算比较快，对商事一窍不通欸。”
“你笨啊，那你做算账的先生不就行了？左右咱们都是几个一起管铺子，你不懂的让姐姐们考虑……”
“好了好了，莫要再多嘴，竹清姑姑说的，你们可明白了？记得到了地方之后，多思多想，跟着掌柜的学，不可好大喜功，为了立功就随意摆置铺子，可懂？”容西管事严肃着脸，望着眼前大好年华的学生们，嘱咐道：“莫要辜负竹清姑姑对你们的看重，她为了你们，也是付出了许多心血的。”
别的不说，这个庄子里的摆设布景、学生们的住处、找的先生等等，都是经过竹清姑姑的手。只不过这些学生只用操心读书，所以对这些事知之甚少。
“我也是受主子们的托付，今个主子还有一话要我告诉你们，往后你们闯出了名堂，定有好赏赐等着你们。”竹清说，皇后与她说，如果这些学生真有本事在北安州站稳脚跟，上好的玉石、首饰应有尽有，任凭她们拿。
接下来的事情就交由容西管事负责，竹清预备着出门去寻个熟人。
竹清与菊儿挥挥衣袖就踏上马车，待到了路口，正是能遇见摊贩的地儿，菊儿就掀开小帘子往外看去。
“真是热闹，姑姑，咱们等下能去脚店买些吃食啃麽？我馋鸡翅鸭翅了，正巧与我同住的两人今夜守夜，趁她们不在，我自个偷偷吃。”菊儿皱皱鼻子，说道：“她们两个是体面人，嫌弃我从农家来，爱吃那些市井贱食，我吃这些个，便不爱在她们跟前用了。”
“哟，我倒是也爱吃，陪酒香的很，我待会与你同去，买些去寻我干娘，让她陪着我喝上一角酒，好好醉一回，松快松快。”竹清听菊儿这麽说，嘴里就开始分泌唾液，她也馋了。
“我倒是知道有一家，是婆媳俩来卖的，那鸡爪子卤得入味，轻轻一嗦，那肉就从骨头里掉进舌头上。还有她们隔壁，是一对兄妹，卖的正是酸梅酒，配那卤味，能香的舌头都吃掉。”菊儿一脸陶醉，从言语中就能感受到，的确是个会吃的。
“那你跟车夫说一声，让他到那附近，咱们下车去买，我且看看她们的手艺是不是那麽好，值得你如此替她们打名声。”竹清整个人笑得柔和，大约是陆陆续续送走了学生，那边的事一少，她就感觉轻松不少。
“欸，我这就与他说。”菊儿应得快。
市集的喧闹声音逐渐透过帘子传入耳朵，菊儿就趁着这些嘈杂声，与竹清介绍道：“姑姑您看，那是卖糖葫芦的，那是卖灌汤包子的，那李家酸物是专门卖那些酸吃食，甚麽酸杏子、酸青芒，不过太酸了，轻易软了牙根。”
竹清就循着菊儿所指的方向看去，老翁、妇人、小童，糖葫芦、酸物、卤味，甜味、酸味、肉香味，色香味俱全，构成了一副生动活泼的盛世图。
“就在这儿停罢，里头人多，等下不好走的，我与姑姑下车。”菊儿吩咐车夫，那车夫就机灵地寻了个安静的转角，又快步把脚凳拿下来放好。
竹清与菊儿一前一后下了，她又交代车夫不必等在原地，去茶铺喝口凉茶，降降火。
“这是给你的茶汤钱，去罢。”竹清拿出一两银子抛给车夫，得了他好一顿谢。
“姑姑，你且小心点，这里人多。”菊儿在外面护着竹清，若是有人挤过来，她也不恼，只手悄悄摸使劲儿把他们推走。
“那儿就是罢。”走了一段，竹清已然看见了卤味与酸梅酒的脚店，人不少，那摊贩两只手忙得飞起，脚不沾地。
“两位娘子要点甚麽？”妇人问，竹清便说道：“都给我装点，切好。她要的一并算我的。”
“要酒麽？他家的酒一绝。”老妪帮着装，菊儿点了，竹清便付了银钱，就等起来。隔壁那个卖酒的摊子也会问他们的客人要不要卤味，很香。
两方相互招呼，倒也有生意做。
竹清四处看着，忽的，一个脚步匆匆的身影吸引了她的注意，那男子身形高大，肩宽腿长，腰上别着佩剑，很是有潇洒肆意的风范。
正是一个见过面却不甚熟悉的人——威德大将军。
原是他也就罢了，人人都能逛市集不是？偏偏他不是一个人出行，竹清瞧着他拎着一包东西上了马车，那马车里头还有一人，一袭白袍手持玉扇，微微上扬的眼睛透着算计——正是祁王。
这两个人凑一起，肯定有事，竹清立时就与菊儿说道：“东西且放回马车，咱们去租赁个轿子，有事。”
菊儿观她神色，也不敢耽搁，匆匆忙忙按照她的吩咐做了，待二人上了轿子，菊儿才问她，“这是怎的了？姑姑，咱们这是跟着谁？”
“回去与你细说。”
轿子不敢离太近，到了某个路口，竹清就让停了。远远的，见马车驶入了北大营，竹清脸色陡然一沉，拱卫京城的禁军分为东西南北四个大营，分别由皇帝与两个将军把持，威德大将军把持的正是北大营。
无关紧要的人进出军营，需要皇帝同意，再不济，如何也要过问太子殿下，可她见威德大将军的马车畅通无阻地进入，那些守卫连审查都没有做。
可见威德大将军的威望。