容西从宫里出来，是个知道周全的人，她望向菊儿，笑道：“菊儿姑娘不必觉得闷，后头有好顽的，我吩咐其他人带着你，好好走一回。”
“那我可就等着大开眼界了。”菊儿和气地回答道。
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课堂上，先生放下戒尺与课文，说道：“一刻钟后预备考试，大家都知道，考试名次很关键，大家都要重视起来，莫要随意应付。”
“知道！”女学生们个个昂首挺胸，应得相当大声，有个别不怕先生的，还在那儿说小话，“先生每回都这样说，其实先生不必这样的，我们哪儿敢随意对付考试？被赶回家就老实了。”
她们从前到这儿来，只以为是当丫鬟做苦活伺候人，不曾想能读书写字，虽说自个的生活起居是要自个料理，但是这已经是她们以前想都不敢想的好日子了。
先生在她们上课的第一天就说过，考试成绩很关键，能决定她们日后的命运。可有些人不在意，明明很聪明，可是舒服日子过习惯了，便懒怠起来，最终考试不及格，当即就扭了她，不知送去哪儿了。
那时，先生就与她们说道：“别以为来这儿是当小姐的，纵使能学文，纵使不用伺候主子，可你们也要明白。主子善心，你们却不当回事，照样是会招来祸端的，可听明白了？”
“听明白了！”刚到庄子不久的小娘子们忙不迭出声应，个个惴惴不安，生怕被赶走，故而都是拼了命地学习。
竹清拿着试卷走进来，学生们的座位、考试的形式、试题等等，都是她参照后世出的，尤其是试题，不是文邹邹的官话，而是通俗易懂的大白话，考题也是广得很，上天入地，没甚麽不能考的。
“考试的要点想必你们都记得，不许交头接耳，不许偷看旁人的……”竹清一边发试卷一边说，不多时，学生们就开始动笔。
她怕干扰到她们，所以就只是站在台上看，见有些人下笔如有神，有些眉头皱起，明显在思考。
这些可都是以后入尚宫局的好面子，竹清越看越满意，不错，等日后扩大规模，这样的人才会越来越多。
一个时辰后，锣鼓敲了三下，铛铛铛，震耳欲聋，这代表着考试结束。
学生们都停笔，双手放在腹部前方，竹清则是一个个收卷子，再拿着卷子回了先生们待的内室。
“竹清姑姑。”
“竹清姑姑，这放在旁边就行。”
见了竹清，他们俱都起身，言语中很是有几分恭敬。不尊敬不行，毕竟年底奖赏是丰厚还是薄待，全凭竹清姑姑做主啊！
“卷子应该很快就能批出来罢？你们先改，我待会儿来瞧瞧。”竹清也不打扰他们，而是出门，到处逛了逛。
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考完试之后原是有半日小假日，虽然学生们不能出去，但是在庄子里顽还是可以的。不过却没有一个学生放松，而是都在学堂里聚精会神地看书。
“欸，方才那个是新来的先生吗？我从未见过。”
“不是，我倒是见过几回，是容西管事陪着的，不知是谁。”
她们低声说悄悄话，有些则是在对答案。
“竹清姑姑，您瞧这儿，小桥流水，亭台楼阁，我可是好羡慕。”菊儿倒不是说假话，她是真的羡慕这些学生能在这种地方长大，比她以前幸运多了。
“你羡慕她们，她们却也羡慕你。”竹清笑悠悠地说道：“没看见她们多努力？脑子不好的不要，态度不端正的不要，她们永远要想着读书写字，也是辛苦的。你在宫里伺候皇后娘娘，已经是多少人盼都盼不来的好事？”
这话可不假，选秀进宫的妃嫔贴身宫女都是从家里带的，即便没有，她们也更信任那些年长的姑姑嬷嬷，像菊儿这般年青的，总是教人怀疑能力。
“姑姑就让我发一回牢骚，菊儿可没有正正经经上过学。”菊儿惆怅，读书啊，那都是男子的事。可是自从跟了竹清姑姑出来，瞧了好几回，她才知道，原来女子也可以读书，也可以考试的。
“竹清姑姑，我往后能不能去你那儿借一些书，看了她们，我才明白不论从前如何，这今后的日子都是我们自己掌握的，我也想读书。”菊儿一脸坚定地说道，她看了竹清几眼，竹清从她眼神中读出了一些忐忑。
菊儿能开口说这话，应当是经过几番天人交战，竹清点头，说道：“你喜欢读甚麽就借甚麽，有不懂的，大可以趁我得闲时来寻我，我给你解答。”
她有个书架，上边放满了书籍，都是她自己寻摸，亦或是皇后娘娘赏赐的，都很宝贵。若不是看菊儿心性不错，她才不会借。
“多谢竹清姑姑！”菊儿喜得在原地转圈，又连忙说道：“回去后，还请姑姑给个机会，让我伺候你，梳头、洗漱，我都会把姑姑服侍得妥妥贴贴，姑姑可不要嫌弃我。”
竹清笑着摇了摇头，指着她说道：“你个机灵鬼，我何须你伺候？你该往皇后娘娘身上使劲儿才是。我身边有红花她们，你且放宽心，把这等表现的机会让给她们，我也好时常提点她们，给她们一些好吃食。”
甭看都是伺候皇后娘娘的宫女，以为待遇很好，实则最下边的宫女们勾心斗角，个个拉帮结派，可着劲儿地欺负旁人。例如红花，那些宫女不敢明面上欺负她，但是暗地里排挤得可厉害，经常只剩下残羹冷炙给她。
还是她常常叫红花做事，给她糕点或者饭菜，这才让她吃饱了，脸上也长了肉，不再一副瘦干的模样。
显然菊儿也知道红花的遭遇，她“欸”了一声，说道：“瞧我这个脑子，一心只想着感谢姑姑，都忘了红花更需要在姑姑身边。她也不容易，进了椒房殿，勤快得很，听说旁人有事让她搭把手，她也肯应。”
“都是个人的选择，她本来就甚麽也不懂，多跟着学，耳语目染的，定是能成长。她这般不服输，有一股冲劲，指不定甚麽时候就被皇后娘娘看见，赏识她了。”竹清说，她对于红花还是很看好，坚韧不拔，出头是迟早的事。
“竹清姑姑，先生们已经把卷子批改完成，容西管事让我来寻你回去。”
“走罢。”竹清看了菊儿一眼。
“如何？有多少优秀的？”竹清问，卷子涵盖范围广，能都答出来的不多，更多的，是偏科。
“这儿，都按照竹清姑姑的吩咐分出来了，这几个是优秀，这几个是某一方面很出色，剩下的，都平平。”先生们说。
竹清一张一张卷子翻着，看着上边的名字，她坐在一边，把这些名字写下来，随后把名单递给菊儿，“把这份名单送到容西手上，让她安排，明日就把这些人送走。”
“是。”菊儿接过名单出去了，有一位教导礼仪的女先生不顾其他人的提醒，忍不住问道：“敢问竹清姑姑，这些学生都送去哪里？她们可都是很优秀的，比起男子也不输。”
“许先生！慎言！”胡子花白的老先生脸色大变，他们是被聘请的先生，待遇超乎想象，这样的情况下，甭管主家想要这些小娘子做甚麽，他们都不应该干涉。
说句不太好的话，他们能管得了一个，管得了第二个麽？何必惹恼主家，倒连累自己丢了这份体面的活计？那些学生与她何干？
许先生却并不怕，她早已听容西管事说过，这一批优秀学生是要送走的，可是她想不通，若是那些不愿意学习的被送走那还情有可原，可是出众的学生，会送去哪里？
“竹清姑姑，我看着那些学生长大，她们都是好孩子，断不能去做些不入流的事……”许先生有些惊慌，她从前听过一些人家会培养女孩儿去伺候达官贵人，以此获得利益。
她怕这些学生也是。
“这不是你该管的，你只需要好好上课就是了。”竹清说，她起身正准备出门，复又扭头说了一句，“她们会有更好的前程。”
学识优秀能举一反三的就不必送去宫中了，大材小用，这样的学生合该送去善用馆，她们会在善用馆大放异彩。
“竹清姑姑，名单上的学生都聚集起来了，您看看要不要去说几句话？有您在，她们就不用那麽慌张了。”容西说。
这些小娘子到底还小，乍一听闻要离开这里，俱都有些惴惴不安，生怕是去了魔窟。
竹清说道：“带路。”
被挑选出来的学生一共有七个，是一百多个学生当中较为有天赋的，她们方才还在交头接耳，如今看见容西管事来了，便止住了声音。
“这位是竹清姑姑，也是亲自挑选你们的人，现在竹清姑姑有话要与你们说，大家都安静些，好好听着。”容西说完，这七个人就盯着竹清，一张张脸上满含惊讶，原来这位就是竹清姑姑，她们从前只听过她的名字，却不曾见过她。
“我知道你们在担心甚麽，放心，不是送你们去做见不得人的事。你们喜欢思考麽？学了知识之后，再思考能做出甚麽，付诸于实践，然后带来变化。”竹清问道，学生们见她和气，不似想象中那般是个严肃的人，也渐渐放下心来，心里不那麽紧张，开始七嘴八舌地回答她。
“喜欢的，我学了水流能带动大船，想起我家乡的人从前都是用水桶挑水去浇麦子，我就想能不能做一个用水带动的东西，可以自动浇水灌溉，就不用那麽辛苦，他们不用大日头去提水。”
竹清看了这个率先开口的学生一眼，脑子里很快就浮现出这个学生的身份信息：陈学恒，之前叫陈招娣，来这儿读书的第一日就央着先生改名字。学恒，学之以恒，她也的确做到了，用功刻苦，经常夜半三更还在看书。
从小没有见过江河，住在没有河流湖泊的村子，没成想到了这儿后，居然如此有见地，她方才说的，就是水车麽！
眼下这个时候，水车的确还没有被制造出来，看样子，陈学恒要作第一人了！
除了陈学恒，旁的学生也有其他的想法，“既然水能推动大船，能不能推动其他东西呢？或者除了水，风、火、雷电能不能也有此作用？”
她们叽叽喳喳，一言一语中皆是对未来的憧憬，竹清就那样站在她们面前，视线从那一张张激动的脸扫过，她不出声，任由她们相互讨论，你补充几句我思考下一步，极快的，水车就有了一个基本的雏形。
“竹清姑姑，您见多识广，觉得我的想法能成真麽？”陈学恒觉得眼前这个姑姑有一股让人信服的气势，不自觉的，她就生出了询问的勇气。
“可以的，你的想法是基于现实转化而来，在庄子上不能给你做研究，但是等你们离开了庄子，就可以动手做研究。你想要尝试做这样能灌溉的器具，那儿有木匠候着，你只需要把图纸给木匠，他们就能给你做出来。”竹清走上前，与陈学恒对视，她头上绑着一条天青色的头饰带子，垂下来的一截儿随着风微微撞着她的侧脸。
竹清伸手把那根轻飘飘的带子拨到后边，这才与她说道：“我相信你。”
陈学恒突然笑了笑，脸一下子就红透了，她不好意思地挠挠头，“姑姑，我自己都没有信心，谢谢您这样看得起我。我一定要努力，把，呃……”显然，她只有一个构想，尚且没有命名。
“姑姑，您可以为它先起个名字吗？”陈学恒掏出一副粗线条的画作，上边正是水车的大致形状。
“在水里能动的，叫水车如何？”竹清说，随后，她又指出某些地方应该修改修改。
陈学恒眼睛亮亮，马上提笔就开始修改，“我之前总觉得哪里不对劲，改过是好多了。水车，水车……”
又有其他学生问竹清，“姑姑，您方才说我们以后都能做研究？是去哪儿呢？真的吗？”
“真的，你们学得好，所以现下有个表现的机会给你们，端看你们接下来能不能把握住，若是能，青史留名不在话下。”竹清满含鼓励地说道。
“青史留名？咱们麽？真的可以？”她们围住竹清，你一言我一语地询问。
“姑姑，可以，可以给我一个地址麽？日后我有不懂的地方，我想写信给您，与您探讨。”陈学恒忐忑地问，竹清在纸上写下一个铺子的名字，“这是主家的店铺，你寄信到这儿，他们会给我。”
“好！”陈学恒如获至宝，赶紧贴身收藏。
过了大半个时辰，学生们被带走了，容西对竹清说道：“她们不知礼，麻烦竹清姑姑了。”
“不麻烦，还挺可爱的。”竹清想了想给她印象最深的陈学恒，若她去了善用馆，做出一番成就，入了太子殿下的眼，日后说不得也能召入工部。
当然，前提是科举男女同考，短期内是不可能实现，得等太子大权在握，说一不二时才有可能让女子入朝为官。
竹清也不知道太子能不能做到，直到上了马车，她依旧在思考这个问题。
“您回来了，姑姑，皇后娘娘还有太子殿下正在等着您呢。”红花正在宫外扫着地，见竹清朝着这边走，提着扫帚就上前低声通气。
“我这就去，天冷了，你多穿两件衣裳，如果不够厚，我借你银钱采买。”竹清也做过扫洒丫鬟，自然知道红花的难处。
“欸，我晓得轻重的，不会让自个生病影响当差。”红花整个人拂去灰蒙蒙，逐渐露出了内里的坚韧。
“那就好。”竹清没空与她多说，丢下一句就步履匆匆地进正殿了。
“你回来了，坐。”皇后与太子正在下棋，听闻了熟悉的脚步声，头也不回地说道。
竹清搬了圆凳到旁边坐着，皇后问她，“挑出多少个出色的送去善用馆了？”
“七个，剩下的却都平平。”竹清说，“剩下的九十多个再考几次试，合适的就送进宫，不合适的就放进庄子亦或是铺子，当个女掌柜，也不差的。”
有的就是其他方面不行，但是算术以及做生意非常突出，让这样的人入宫，简直是浪费人才。
“不少了，天下英才说多不多，说少不少，如今能选出这些，孤觉得正正好。”太子手执白棋子，吃掉了一颗黑棋，“母后输了。”
“我可不与你下了，下不赢，连吃我三局。竹清，你来，我可要松松肩，去传人捏肩。”皇后一拂衣袖，有些孩子气地走开。
竹清替皇后捏了一阵儿，太子已经把棋子都拾捡好，她这才坐过去，只挨着一点点位置，与太子对弈。
“等这一批教导成才，还需要搜罗其他孩子，不过我预计着，还是女孩多，男孩的家里人可不舍得放人作下人伺候主子。”皇后喝了几口温热的茶水。
她们寻摸这些小娘子，用的借口都是买卖为奴，寻常人家若能吃饱喝足不愁一日三餐的，哪儿肯卖儿子孙儿？可长此以往都是女孩儿，也不成。
说不得就漏掉一些机灵的哥儿了。
“男子倒是不用担心，世家权贵早已经替我们培养好了，只是缺少女子而已。再则，只有被逼到了一定的境地，人才会迸发出潜力。如那些小娘子，被卖进来，就拼着一口气死命读书。”太子说，他气质温润，如手中的白棋，散发着莹莹的光。
“而像那些哥儿，我看却未必。说不定养着他们还浪费口粮，倒不如不养。日后这些小娘子们有成就，倒是反过来逼世家郎君们上进，这就可以了。”
竹清也很赞同太子所说，这世道重男轻女，哥儿受宠长大，不说没有人舍得卖儿子，就说有卖的，终究会来探望、纠缠，麻烦得很。
第086章 祁王与威德大将军
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