阮朝汐跟着阿娘东奔西走，过惯了逃难日子，极少在同一个地方安稳待过半年。她见惯了路边躺倒的饿殍，劫掠一空的村庄，踩过大片抛荒的农田。却极少看到这般安稳平和的景象。
对着眼前展现的人世间难得的烟火气，阮朝汐几乎屏住了呼吸。直到走过了大片黄灿灿好收成的稻田，她还不舍地频频回望。
身后有脚步声走近，“啪”，脑门上不轻不重挨了一记羽扇横拍。
杨先生摇着羽扇走在她身侧，“看够了没有，阮阿般？你落到队伍最后了。”
“……是。”阮朝汐揉了揉额头，快步走回队伍中间。
石道穿过大片屯田，越往前走越靠近坞壁的中心地带，两侧农田逐渐减少，前方出现了一些青瓦宅子，石道加宽，道路两边出现了米面铺子和几间布庄作坊。
长街远处出现了一座青瓦搭建的气派大宅。云间坞里极罕见的深宅大院，门口置一对威猛石狮子，高处挂匾额，周围建起一道粉白围墙，和其他民居隔开。
大宅两扇清漆阔木门左右洞开，露出门内一道照壁，不见其他人影。
杨斐领着十几名小童走上门前三层石阶，抬手一指大门口高处悬挂的匾额。
“此处乃是云间坞的正堂，用于处理坞内事务。大门轻易不开。”
“坞主在云间坞时，此处用于会见外客。正堂大门开，即是迎接贵客的意思。杨某今日做主带你们从大门进去一次。以后有事外出，记得从东西两边的角门出入。”
“是。”小童们齐声应下。
阮朝汐学着杨先生的模样，撩开小袍子，抬脚跨过正堂大门的高门槛。
“郎君是不是住在这里？”前头有小童好奇发问，“那我们今日就能见到郎君了？”
杨斐抬手敲了多嘴的小童脑门一扇子。
“即便郎君住在此处，你们以为自己想见就能见着了？”他背着手施施然往里走，“想太多。”
“还有，你们只是刚入坞的童子，随其他诸人称呼‘坞主’即可。等你们有本事再留几年，住进了荀氏家臣的南苑，才能当面称呼一声‘郎君’。切莫叫错了。”
宽敞前院人来人往，东西两边廊下都是过来办事的人，有执刀看守的部曲，有伏案书写的书吏，几个文士打扮的幕僚围在一起小声议论着什么。
阮朝汐跟随队伍踏上步廊，穿过两道部曲把守的院门，周围逐渐清静下来。
四名少年从长廊尽头迎出来，都是十来岁的半大年纪，穿着统一利落的青色窄袖袴褶袍，脚下踩乌皮靴，腰间挂着长木棍。年纪较大的两人已经束发，略小的两个左右扎着双髻。
最大的那名少年看起来有十七八岁了，身量已经长到成人无异，俊眉修目，领着少年们过来行礼，“杨先生路上辛苦。”
“好说。”杨斐指着身后一排十几个小童，客气道，“今年招募入选的童子十二人，都在此处了。劳烦清川带进去安置。”
又转过身来，指着最年长的束发青袍少年，对身后好奇打量的小童们说，“你们面前这位，姓霍，双名清川。早你们五年被选入云间坞，天资卓成，已被攫为荀氏家臣，跟随坞主左右。你们今后在坞里的起居听他安排。”
杨斐抬手点了点面前的四名少年，笑叹一声，“年年选拔，年年劣汰，五年只留下了四人。诸位童子，努力上进啊。”说罢背着手悠然转身原路离开。
被丢在回廊里的十几个小童面面相觑：“……”
四名少年保持着长揖行礼的姿势，等杨斐的背影走远了，这才直起身。名叫霍清川的少年清点了一遍人数无误，面上没多余表情，只简单地说，“按年纪列队。年纪最大的在前。”
被杨先生几句话严酷敲打的小童们，从正堂大门进来时的兴奋劲全没了，一个个耳边都哄响着那句“五年只留下四人”……迅速在长廊里排成一列长队。
年纪最大的李豹儿站在队列第一，年纪最小的冯阿宝排在最后一个。
排在第二个的是吴雁子。他只比李豹儿小半个月。
阮朝汐今年十岁，月份比吴雁子小两个月，排在第三个。
陆十比她小了半岁，排在她后面。
霍清川领着其余三名青袍少年，从队头的李豹儿开始，挨个打量。
他是少年里最年长的，性情并不热络，每个小童面前只略停片刻，记住了相貌，简短问询一两句。
“叫什么名字。有何殊才？”
李豹儿个高胆大，毫不畏惧地对视， “李豹儿。俺力气大，可以单手举百斤大石头。杨先生夸俺筋骨非凡。”
霍清川点点头，走到下一个，继续盘问，“叫什么名字。有何殊才？”
“吴雁子。俺跑得快。乡里跑得最快的就是俺了。”
……
走到阮朝汐面前时，霍清川惯例问：“叫什么名——”脚步忽地一停，已经到了嘴边的字句硬生生顿住了。
他盯着面前殊色精致的眉眼，挑眉，“女娃娃？”
阮朝汐：“……”
阮阿般是个穿小郎君袍子的小娘子，虽说同行的童子们不知情，但杨先生和荀郎君都知道，逃难被救出的百来个妇孺也都知道，并不是什么秘密。
因着阿娘临终前的严厉叮嘱，阮朝汐坚持不肯脱她阿娘一针一线缝的小袍子，不肯承认自己是个需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。
但是心里知道是怎么回事，和当众被挑明出来，还是两码子事。
阮朝汐绷紧了小巧下颌，顶着四面八方盯过来的各色视线，不吭声。
不承认，不否认。
霍清川身侧，一个生了双潋滟桃花眼的高挑少年像是忽然想起什么，插嘴提醒，“霍大兄，周屯长昨日带了句话过来……”
霍清川点点头，他也想起了周敬则的提醒，“说的应该就是她。”
视线挪开，不再追问她是小郎君还是小娘子，惯例询问，“叫什么名字，有何殊才？”
“阮阿般。”阮朝汐绷着脸答，“不知道有什么殊才。”
霍清川：“……”
他放弃了继续询问，默然往前跨步。
才走出一步，脚步却又顿住了。视线这回盯住的是唇红齿白、长得嫩生生的陆十。
问得还是那句：“女娃娃？”
陆十正在瞧热闹，热闹突然烧到了自己身上，吓了一跳，委委屈屈分辩，“我不是女娃娃……”
霍清川紧盯着陆十，抬手比划了一下身高。
按照年纪排列的十几个小童，个头当然前高后矮，到了陆十这儿却突然凹下去一块，仿佛倾斜坡地莫名被人挖了个坑。
“快十岁的男童，这么矮？”霍清川疑心大起。
前头阮阿般的相貌更为姝丽，但眼前这个陆十，无论是相貌个头还是说话，也像个小娘子。
杨先生把今年这批小童交给他看顾，若是闹出了意外，他需要担责的。
其余三名少年走近，把陆十从队伍里提溜出来仔细查看。霍清川皱眉说，“周屯长昨日带话过来，只说有一个特殊情况，没说有两个。”
旁边生了双桃花眼的少年左瞧右瞧，越看陆十越像女扮男装的小娘子，提议，“刚才那个肯定是了。这个不确定是不是。要不然把娟娘叫来吧。叫娟娘脱了他的裤子查验……”
陆十雪白清秀的小脸蛋上露出崩溃的神色。
堂堂正正的小郎君，被怀疑是小娘子。与其被一个陌生女子领走脱裤子验身，还不如当着一众男童的面直接脱裤子。
陆十挣扎着不肯被带走验身，索性往下一扯腰带，直接把裤子脱了。
当众遛鸟。
霍清川瞧了个清楚，哑然摆摆手，吩咐其他少年退后，陆十重新入列。
“叫什么名字。有何殊才？”
陆十沮丧地扎裤带，“陆十。殊才……或许是长得好？杨先生说，我原本是不能入选的。但坞主吩咐今年着重挑选相貌出色的小童，我就被选进来了……”
周围童子们捂着嘴偷笑。
“……”霍清川放弃了询问，默然往前跨了一步，继续盘问下个小童。
四名少年走在前头，带领着十二名小童往后院安置。小童们排成一列，规矩地垂手跟随行走。
他们被领去的院落是绝好的一处院子，庭院空阔，草木葱茏。粉墙边栽种着几排红彤彤的枫树林，乍看仿佛天边的火烧云落进了院子里，秋雨都挡不住那抹明艳嫣红。
鹅卵石子路蜿蜒曲折，刻意铺得弯弯绕绕。
绕过一小丛竹林，路过人工开凿的鱼塘，前方朝南方向现出一排三间青瓦大房，长檐歇山顶，四角蹲着脊兽，窗棂雕刻出五福图样，隐约透出屋里的长案短榻屏风等摆设。
小童们精神大振。
之前进大门时多嘴被杨先生敲过脑袋的小童，是年纪排第二的吴雁子，被羽扇敲了一次脑袋还不长记性，又惊喜地插嘴问，“好大，好气派！是给我们的住处？”
前头带路的几个少年同时哼笑一声，却都不说话。
霍清川微微一笑。
“眼光不错，确实是顶好顶气派的大屋。别的不说，单是窗纸就用了两层，里层用的是薄而透光的云母片[1]，云间坞附近寻不到，专程从荀氏庄子运来一车。外层糊了一层防蚊虫的碧纱，经纬细密到指甲伸不进。”
话说得委婉，但是个人都听得出，这么好的屋子，不可能是给他们准备的。
果然，霍清川耐心地解释道，“这里是郎君自用的主院。给你们准备的住处名叫东苑，要从主院东边的小门进去。东苑也不错的。”
吴雁子缩了缩脖子，不敢吭声了。
走过那三间气派大房的时候，所有的小童都偷偷斜乜着眼角，去瞧那据说格外透光的双层窗户纸。
阮朝汐也伸长了脖子猛瞧几眼。透光不透光她看不出，外头一层防蚊虫的碧色细纱是真的。
几名少年带领他们穿过庭院，东边围墙角落开了个小门，直通另一间跨院。
这间跨院占地也不小，就是没了竹子，枫林，地上也没有弯弯绕绕的鹅卵石子路，跨院中央一大块夯实的平坦沙地，角落里摆放了两列木架子，摆满了各式各样的木刀木枪。
阮朝汐原以为，给十二个小童准备一处跨院，两三间大房，四五人睡一处大通铺，已经算上好的待遇了。
等进了跨院，她才赫然发现，这处跨院给他们安排的住处，朝南方向有三间青瓦大房，东西朝向各有一间厢房，两间耳房，统共有九间屋舍。
三间坐北朝南的宽敞大瓦房，每间安置两人。东西较小的厢房和耳房每间安置一人，正好安置十二人。
中午开始下的秋雨始终未停，十二个小童挤挤挨挨地站在檐下，在细雨里听候安置。
年纪最小的冯阿宝最先被叫到名字，安排去了东边左耳房。
年纪次小的被安排去了东边右耳房。
天色渐渐按暗下去了。淅淅沥沥的小雨声里，年纪最小的四名小童被安排去了四间耳房。
下面却跳过了中间几个，叫到了年纪最大的李豹儿。
六个男童被安排去了三间坐北朝南的大瓦房。
天色黯淡下来，几名仆妇点起了廊下的灯笼。被点到名的小童们被领去了各自的屋子安置。
昏黄灯光照亮了细密的秋夜雨丝。原本挤挤挨挨的长屋檐一下子变得空旷，只剩下阮朝汐和陆十两个面面相觑地站着。
在他们对面，霍清川站在小雨里，合上名册，视线带了几分探究深意，打量着面前一对相貌出众的男女金童。