“阿般。三兄说的一点都不错，阿父真的在和钟家议亲。我昨夜偷偷去听，阿父在和阿娘说，赶紧在今年定下来。定的就是钟十二那个憨货……”她哽咽起来。

　　阮朝汐认识钟少白也不是一两年了。

　　“十二郎虽然性子冲动，但还不至于是个憨货……昨天早上，他还当着郎君的面，想替我们两个担罪来着。”

　　“你不知道。”荀莺初凑在她耳边，“钟十二就是个没脑子的憨货！昨天半路上，他的车驾就在我车边上，我听他车里动静又哭又骂地一路不消停，荒山野岭地闹什么！回去钟氏壁找他阿娘去哭去闹啊！他阿娘疼他如眼珠子一般，他当面狠命折腾自己，惹他阿娘心疼，两边议亲必然妥妥地不成了！”

　　阮朝汐：“……”

　　远处传来一阵断断续续的琴声。也不知是哪位刚学琴的小郎君在拨弄琴弦，时高时低，不成曲调。

　　阮朝汐在西苑这几年跟着琴师学琴。学得不算太好，但也没这么差，她听着听着，忍不住皱了秀气的眉。

　　荀七娘学琴多年，更是忍不住。

　　“这绝不是我们家的人弹琴。”她肯定地说，“一听就是钟十二那个没脑子的憨货在糟蹋好琴。”

　　荀莺初起身去了主屋，片刻抱一张琴出来，吩咐女婢们搬出琴台，就放置在大梧桐树下，净手焚香，拂动七弦。

　　嗡——琴弦轻响，荀莺初神色间的忿然恼怒在悠扬琴音里逐渐平静下去。

　　阮朝汐凝神听着。

　　七娘这么美好年华的小娘子，出身家世容貌学识无处不好。她的父母不论是替家族打算，还是有心替她打算，托身在荀氏这般的百年大族，她的前路，其实早已定下了。

　　阮朝汐撩起裙摆，高履轻盈地踩在长木之上，再度坐在栏杆高处，仰头望着头顶枝繁叶茂的大梧桐树。

　　耳边是泠泠清音，心底的疑问又缓缓浮起。

　　她自己的前路在何处呢。

　　…………

　　半掩的院门外响起了鼓掌赞叹声。

　　“两三年不见，七娘的琴艺大有长进。” 熟悉的爽朗嗓音从院门外传进来，抚掌笑道，“一曲清音动人心，七娘长大了。”

　　阮朝汐讶然往外望去，院门外果然站着阮荻。

　　荀玄微身为此地之主，陪伴贵客而来。

　　他今日穿了身接近墨色的直裾广袖袍，袖缘处的金线玄鸟图案在暗色映衬下更显耀眼，脚踩木屐，缓步走进庭院。

　　细碎的阳光映在鸦色的眉眼瞳仁，他的目光在庭院琴台处转了一圈，落在对面栏杆高处坐着的人身上，定住不动了。

　　“十二娘！”身后白蝉焦急地唤了声。

　　阮朝汐脸上看到阮荻时的浅淡欢喜也瞬间定住，后知后觉地以裙摆遮挡住鞋履，急忙跳了下来。

　　等她打理好了身上的长裙摆，抚平褶皱，披起肩帛，青石道声声木屐轻响，两位郎君走到了近处。

　　阮荻无奈地摇了摇头，对身侧的荀玄微说，“眼看着七娘大了。十二娘今年也及了笄，怎的还是小孩子心性，爬高下低的。愁煞人。”

　　荀玄微的视线不经意地瞥过来，“年华有度，且待时长。”

　　阮朝汐侧身避开了他的目光，只对着阮荻。

　　“长兄怎么突然到访？”

　　阮荻脸上的微笑不由地散去了。一抹担忧浮上眉心。

　　“因三日前颁下的那道圣旨，历阳城里那位煞神……出了些动静。十二娘不必忧虑，为兄连夜赶来，和荀郎商议一番，应该无碍的。听说你在此处，顺便过来探望你一回。”

　　嘴上虽然如此说，但眉间的忧虑之色不散，他安抚说了几句，眼看要走，忽然被阮朝汐发髻间多出的一支玉簪吸引了视线。

　　“咦，好精巧的簪子。精雕细刻的许多兔儿，不在阳光下细看还看不出。可是七娘赠你的？”

　　阮朝汐本能地抬手摸了摸玉簪，没应声，身子往旁边侧了下，避开了兔儿尾巴摔裂的那处。

　　对面站着的荀玄微接过话头。

　　“是我相赠的。不小心摔了下，摔出一道细痕，难为阿般还肯戴着。”

　　阮荻诧异道，“怎么这么不小心。刚拿到手的赠礼就摔了。”

　　阮朝汐原本盯着地的目光瞬间抬起，飞快地瞥过对面身穿墨色广袖的人影。

　　“原本是不会摔的。”她的视线很快又挪开，心底残留的郁气又升上来。

　　她冷淡地说，“郎君心情不好，又正好撞着我和七娘私去历阳城的事，抓着机会发作了一场，最后摔了簪子。”

　　阮荻听她语气不对，正皱眉打量，忽然察觉到更不对劲的地方，眉心皱得更紧了，“原本叫坞主就罢了，怎么改口叫郎君了？以你的身份不适合。快快换个称呼。”

　　阮朝汐的视线移开，对着围廊柱子，“不许叫坞主，又不许叫郎君，我不知道叫什么。”

　　她今日的反应不大寻常，阮荻惊异地转头问荀玄微，“十二娘是怎么了？平日里在云间坞里好好的，怎么进了荀氏壁，倒成了个一点就炸的爆竹了。”

　　荀玄微平静应答，“不慎摔了赠她的簪子，原是我的过错，答应她的新簪子还未做好。”

　　顿了顿，又说，“小时候称呼‘坞主’，如今大了，称呼确实要改。从善吾友，你人在这里正好，你看十二娘如何称呼妥当。”

　　阮荻不假思索道，“阮氏和荀氏世代交好，你家七娘从小喊我‘阮大兄’，我家十二娘如何叫不得你一声‘荀三兄’？我早就想说了，你二兄那里叫‘二郎君’也不妥。回去一同换了称呼。”

　　荀玄微赞同。“如此称呼极好。”

　　称呼之事便在当面定下了。

　　阮荻催促了几次，阮朝汐始终不肯张口喊 “荀三兄”。他心里还记挂着正事要商谈，摇摇头，留下一句“得空再来探望你。在荀氏壁为客，莫要任性。”转身出了庭院。

　　阮朝汐听脚步声走远了，才转过头，盯着远去的两道背影。

　　七娘的前路是她家阿父阿母定下的。

　　而她自己的前路，就像刚才被当面议定的称呼那样，不论自己心里如何想，喜欢还是不喜欢，是不是愿意开口喊一声“荀三兄”……

　　由不得她自己，多半要由前方这两个人定下了。

　　入夜了。

　　这是她在荀氏壁的第二个夜晚。

　　白蝉已经睡下了，阮朝汐在夜色里起身，轻手轻脚地打开窗边箱笼。

　　她这次出坞的名义是给阿娘祭祀。从云间坞带来的小竹箱笼，除了祭祀用物，最下面一层压着几件要紧的东西。

　　她隔着衣物摸索，寻出半幅陈旧褪色的赭色衣袖，一根旧木簪，捏在手里。

　　年代久远，木簪的木纹都开裂了。她握在手里摩挲了一会儿。

　　她这次同意来历阳城外，一方面是因为荀七娘的恳求；另一方面，她自己私心里也想着，阮荻就在历阳城里任太守，她或许能见一见长兄。

　　她已经及笄成人。如果说当初入云间坞时，还是个不能自立的女童，如今她已经可以自立了。

　　阿娘临终前已经病重到不能说话，但拼尽力道，枯瘦的手指遥遥指向西北。

　　那是她们的故乡：司州的方向。

　　阿娘想要她去司州。

　　她其实早两年就在思考着该不该去一趟司州。但沈夫人教养严厉，她连西苑都轻易不能出，更不必说出坞壁，去司州。若写信给远在京城的荀玄微，回信必然又是一句‘不可’。

　　她现在及笄成年了。阿娘当年的遗愿，她想捡拾起来。

　　去司州毕竟是件不小的事。又隔了许多年。阮荻这些年遣人四处寻找，想寻到她父亲安葬在司州的坟冢，移葬祖坟，就可以彻底抹去她阮氏女身份上的最后一点存疑。但始终找不到。

　　有时午夜梦回，她半夜里想，会不会是阮氏的人寻错了路。亦或是运气不大好，找对了地方，却错过了线索。

　　她自己依稀记得几处幼年时短暂居住过的村落地貌，如果她自己去司州寻找，结果会不会有不同。

　　她告诫荀七娘车马不会入城，只在城外转一圈就走，但心里会忍不住想，如果城外转一圈恰好望见阮荻巡城，亦或是半路撞上阮氏车队……

　　那就是老天站在她这边，她应该和长兄商谈去司州的事。

　　不想半路没有撞到阮氏车队，却撞到了回返豫州的荀玄微。

　　阮荻的性子疏旷豁达，有可能被她说通；荀玄微的性子外温内冷，绝不会应下让她独自离开豫州。

　　阮朝汐坐在夜色窗边，握着母亲的遗物，只觉得前路茫茫，踌躇难定。

　　——————

　　夜深了。

　　前院的东阁灯火通明，映亮四壁。

　　阮荻这几年出仕劳心劳力，白日精心修饰仪容，还能以一副翩翩佳郎君的形象现身人前，夜晚在好友面前，露出了胡子拉碴的不羁真面目，倚着阁楼栏杆，在夜风里自斟自饮。

　　“早上看你鸡鸣便起，前堂访客络绎不绝，晚上宴饮不休，到了三更夜还不睡下，从简，你整天不用睡觉的？” 阮荻边喝酒边问。

　　荀玄微拨了拨灯芯，眼前光华大亮。

　　他坐在高案前，左手握着一根质地极为澄澈的玉簪，右手边放了空白绢书，比划着簪头大小，以极细的兔毫笔工笔在白绢上勾画图案。

　　“人生苦短，更要争醒时长。高枕酣卧，于世间何所益？”

　　阮荻啧了声，“于世间无所益，于你自己身体有益啊。从简吾友，听我一句劝，早些去歇下。”

　　“你先歇下，不必管我。”

　　阮荻起了好奇心，凑过去瞧他大半夜的不睡，忙着画些什么。

　　“……兔儿？”他笑得几乎喷了酒，“先前听闻你制紫毫笔的名头响亮，去京城带走了几笼豫州山里的兔儿。怎么，京城五年改了脾性，雕起玉兔儿了？”

　　荀玄微不疾不徐地比划簪头大小，在白绢上继续描摹，“闲暇时还是制笔，不怎么精擅雕刻。许久没有动玉石了。”

　　兔儿玉簪让阮荻立刻想起一个人，“难道是雕给十二娘的？”

　　荀玄微拨亮灯火，刻刀谨慎地转过角度，刻下第一刀。

　　“京城事忙，说好的回来及笄观礼，结果那个月未能出京。只得在京城寻了玉簪，在纸上描了花样，叮嘱玉匠去做，那簪子又摔了。我当面应了她，给她亲自雕一只。”

　　阮荻没兴趣看人精雕细琢地雕兔儿，又回去凭栏喝酒，听耳边细碎的刻刀磨玉声。

　　“男儿还是需娶妻。似十二娘及笄这等要紧的事，我又不得空去亲自筹办，只管和拙荆说一句，她替我操办得妥当。”

　　“从简吾友，你若内宅有贤妻，何必亲自操办这些庶务。这五年在京城，世家大族诸女，竟未瞧中一个？”

　　荀玄微手里用力，修长指尖抵住刻刀，细微粉末窸窸窣窣落下，仿佛初冬细雪，一只长耳朵出现在簪头。

　　他仿佛未听见询问，不紧不慢转动刻刀。

　　沙沙的雕刻声响不断，一只镂空的尾巴尖出现刻刀下。

　　看着雕刻中的簪子，阮荻不免想起阮朝汐。想起幼妹，就想了早上清源居里的匆匆会面。

　　“你和十二娘怎么回事。我记得小时候她对你极亲厚的，怎么长大了变一副不肯搭理你的模样？早上在清源居里，我看她扭头看东看西，就是不看你。”