虚无缥缈的东西，阮朝汐向来是不大信的。

　　“多谢霍大兄费心。”她直白地拒绝， “我觉得不妥当。坞主替我收敛了阿娘的尸身，让阿娘入土为安，又收留我进坞壁。我在东苑里吃喝饱足，已经觉得亏欠；如果再搬去主院的精舍居住，我心里更不安稳。欠坞主的越来越多，我怕还不了。”

　　霍清川不解她的想法。

　　“既然入了云间坞，就是坞主统辖下的庶民。你年纪尚小，无法自立，坞主安排你的饮食起居，是理所应当的事，坞里生活的九千百姓都是如此，何来亏欠不亏欠的说法。”

　　他催促说，“让你搬去主院，不是我安排的，是郎君的吩咐。阮阿般，天晚了，快些搬过去罢。”

　　阮朝汐听到了。但她还是觉得不妥当。

　　“我失了双亲，坞主怜我孤苦，把我接入坞里，有吃有住，已经足够优待了。其他童子都住东苑，只我搬去主院，我心里不安。”

　　抱着鼓鼓囊囊的大包袱，在霍清川惊异的视线里，转身往回走。

　　“劳烦霍大兄转告坞主，东苑还有一间厢房空着，已经足够好了。我住那里就可。”

　　————————————

　　东苑的第一个夜晚，阮朝汐睡得并不太好。

　　睡到半夜时，一个小童忽然闹起了肚子，痛得满地打滚，惊醒了所有人，紧急叫来了坞里医者。

　　把人抬出去查验了半晌，原来是晚食用了太多豆饭，吃得太撑，又喝了过量肉汤，久素的肠胃经不住荤腥，半夜猛烈地发作，上吐下泻。

　　东苑被惊扰到后半夜。腹痛被连夜抬出去的小童再没送回来，十二人从此少了一个。

　　饭堂的朝食同样丰盛。不过，现成的教训摆在面前，所有人自觉地只吃了八分饱。

　　李豹儿年纪最长，拳头也最大，当仁不让做了孩子王。他记着昨晚杨先生的那句“你们负责清理打扫干净”，招呼着众人收拾干净了饭堂，又捋袖子开始打扫庭院。

　　一场初秋夜雨，枯枝落叶铺满了墙角旮旯。

　　阮朝汐拿了把竹扫帚，挨着院墙，慢悠悠地清扫边角的落叶，心想，怎么会这么静呢……

　　昨夜下了整晚的雨早已停了。东苑这边的十来个小童叽叽喳喳得仿佛山间小雀儿，一墙之隔的偌大主院，四周一片清静肃穆，仿佛山中久无人烟的旷野空居。

　　但怎么可能真的无人居住。

　　云间坞的主人明明已经回来了。

　　她挨着院墙清扫了几堆树叶，忽然察觉周围异常的动静。两三个童子停下活计，涌到紧闭的小门边，透过木门缝隙，探头探脑地往对面主院里看。

　　耳边传来几声倒吸气声，夹杂着震惊的低呼，“好多人！”“快看，极好看的娘子，穿着极漂亮的长裙……”“在哪呢在哪呢？”

　　童声清脆尖利，在庭院里传得老远。

　　连通主院的小门紧闭，大铜锁从对面锁住，只中间留一道缝隙。门后抢着瞧动静的几个小童互相推搡着，冷不丁撞到了木门，咚得一声响。

　　“看什么热闹呢。”李豹儿挤上去，透过门缝好奇瞅了两眼。

　　阮朝汐正好扫到旁边，耳边骤然听到李豹儿震惊地一声 “哎哟！”霹雳般的嗓门几乎把她震了个趔趄。

　　她捂着耳朵凑过去门边瞧。一墙之隔的主院，身穿竹色青袍的霍清川带领三名青袍少年，不知何时已经站在了门边。

　　四道视线盯过来，门后一只只溜圆的乌黑眼珠子东躲西藏。霍清川脸上没什么表情，反手卸下腰间悬挂的长竹棍，一抬手，警告地敲在门上。

　　门后瞧热闹的童子们如鸟兽四散，没瞧到热闹的几个还拥挤着往门边凑。阮朝汐眼疾手快，把两边门环往里一拉，两扇窄门牢牢叩紧。

　　李豹儿也反应过来，背身挡在门前，扯开嗓门驱赶蜂拥过来的童子们，“看什么看，没什么好看的，一个个的活儿都干完了吗？”

　　吴雁子不甘地嘀咕着走开了，“不就是早生了几天，有什么了不起，自己把自己当头儿了。谁给你封的？”

　　阮朝汐捂着嗡嗡作响的耳朵，捡起竹扫帚，继续有一搭没一搭地扫着地上落叶。

　　云间坞的主人确实就在隔壁主院里。

　　刚才隔着院门的惊鸿一瞥，她分明看到，主院各处值守的部曲——庭院里，廊庑下，院门口，枫林边——足有百人。昨日他们进来时，只顾着盯着三间青瓦大房的双层窗纱看了，竟未察觉各处值守的有那么多人。

　　昨日未曾见到的内宅女婢，此刻也出现了。她瞧见一名身穿绛色长裙的美貌女婢正捧着托盘，低头从曲廊迅速走过。

　　只不过，所有身处主院的人都无声无息的做事。上百名部曲安静地值守四处，霍清川领着其他少年安静地在庭院中待命，清扫落叶的仆从谨慎地不发出任何惊扰声音，以至于偌大主院里静悄悄的，仿佛无人空旷之地。

　　过于静谧的主院，映衬得一墙之隔的十几个活泼的山间小麻雀们，过于吵闹了。

　　围墙对面传过来的寂静带着某种无声压迫力量，东苑嘈杂声渐渐小了下去，童子们放轻动作，清扫庭院。

　　厚重的云层在天边翻涌，一缕金光从厚云边缘涌出。今日山里无雨。

　　脚步声从远处响起，隔着一道院门传入阮朝汐的耳里。路上听多了这脚步声，她轻易地分辨出来人。

　　杨斐踩着积水穿过主院中庭，走近东苑，抬手敲了敲紧闭的小门。

　　“各位童子稍安勿躁。”杨斐抬高嗓音道，“好叫你们得知，今日坞主得空，等下便会召见你们。还请诸位静候。”

　　脚步声直奔主院里三间青瓦大房的方向去了。

　　东苑叽叽喳喳的山间小麻雀们倏然消音。

　　阮朝汐慢腾腾地扫起几片落叶，装进簸箕。枯黄枝叶中，偶尔夹杂几片火红的枫叶，是从隔壁主院里飘过来的。

　　杨先生是个口才极好的文人。进山路上那半个月，早晚用饭时，他娓娓地和他们说——

　　天下大乱，豪强争雄，京城宝殿之上的天子皇姓每三五年便要换一轮，惟有扎根乡郡的世家大族百年屹立不倒。

　　他说：颍川荀氏的年轻一代，出了两位杰出郎君。二郎君丰仪端雅，三郎君神姿高彻，天下扬名，世人称‘荀氏双璧’。

　　荀二郎君征辟入京，在朝廷为官；荀三郎君任云间坞主，于乡郡中养望[1]。

　　他说：你们年纪正好，豫州的出身也正好，长大后文武大成，若能选入荀氏家臣，为郎君效力，哪怕出身微贱，亦能扶摇随风起，青云显鸿志。

　　其他小童们被鼓动得热血灼烧，只有阮朝汐左耳进右耳出，并无什么触动。

　　她自从记事起，日子就过得颠沛流离。阿娘一个病弱女人带着年幼的她，四处奔波逃难，能过什么好日子。

　　她过惯了苦日子，天降好事这种大福报，她向来是不大信会落在自己头上的。

　　杨先生一路的说辞颇为鼓动人心，但阮朝汐自从昨日进坞，用自己的眼睛四处看，看明白了一件事：

　　被选拔进坞的童子要习文练武，年年筛选劣汰，最优秀的方有资格留下，每日吃得饱饭，穿得好衣，住在好屋舍里，成为霍大兄那样的家臣，追随荀郎君身侧。

　　——五年只留下四个。

　　——云间坞这口饱饭，不容易吃。

　　阮朝汐安静地扫了一早上的落叶，思索着。

　　坞主帮她安葬了阿娘，这份极大的恩情，她如今人小力微，还不上。

　　等自己长成之后，如果还留在坞内，那她就为坞壁效力，不管是织布耕田还是木作手工，能还多少是多少。

　　坞主形貌清贵出尘，看起来应当是个好心的郎君。但这个世道太乱了，吃人的豺狼太多了，阿娘从小告诫她，样貌难分善恶，人心隔层肚皮。

　　万一当真像昨晚四位少年议论的那样，“今年选一对金童玉女往哪处送……”

　　是打算往哪处送呢。

　　她阿娘安葬在豫南地界。每年祭日的贡品贡物，如果离得太远，也不知道阿娘能不能收到。

　　活着的时候穷苦流离了一辈子，如果死后在地下还要受穷受苦，那可太不该了。

　　阮朝汐慢腾腾地扫着沙地，心想，坞主对她有恩，如果打算把她送去豫州的其他坞壁庄园，她就去了。

　　但如果想把她送出豫州，去其他遥远地界的话……恩情再大，她也不答应。

　　日头即将升到晌午时，紧闭的木门打开了。杨斐的身影出现在东苑门口。

　　“都出来，按照年纪大小列队，两人一列。郎君得了空，此刻要见你们。”

第6章

　　童子们扔了洒扫工具，迅速排好成两列。

　　阮朝汐和陆十两人站在一列。

　　众人站在院墙下，眼睁睁瞧着年纪最大的李豹儿和吴雁子两个被领出去了。

　　阮朝汐的视线在李豹儿身上转了一圈，瞥到他藏在身后的紧张发颤的手，又瞄了眼满脸跃跃欲试神色的隐约兴奋的吴雁子。

　　身侧的陆十拉扯了下她的衣袖。

　　陆十紧张地鼻尖渗了汗，扯着阮朝汐的袖子不肯放，“坞主怎么……怎么突然就召见我们了。昨日霍大兄不是还说，等养病好了再见我们吗。”

　　阮朝汐轻声说，“坞主想见我们，还需要提前跟我们打招呼吗？”

　　陆十觉得她说得有道理，但他更担心的其实不是这个，又贴近了些，声音隐含恐惧，“等下咱们两个去见坞主，如果坞主问话，我……我答不上怎么办。”

　　阮朝汐想了想，安慰他说，“答不上问话，其实也没什么。霍大兄不是一直说什么眼缘，眼缘。是用眼睛看，又不是用嘴说。我们长什么样，坞主在路上早看过了。谁送走，谁留下，心中应该早做好了打算，只是今日告知而已。”

　　她不安慰还好，陆十的声音都发颤了。

　　“可是，我长什么样……坞主在路上没看过啊。”

　　“……啊？”阮朝汐惊了，“怎么会？”

　　“我们都是杨先生挑选的。坞主在路上一直病着，从未召见我们，我们只见他下过一次车，就是和你在水边说话那次……那日我们才看清坞主长什么样。”陆十越想越心惊，颤声说，“可是他至今不知我长什么样啊……”

　　紧闭的院门突然被人从外面拉开。

　　李豹儿喜气洋洋地奔进来，在沿路十双视线齐刷刷的注视下，兴奋地穿过庭院沙地跑回屋里，进门时没忍住踩着门槛重重跳了几下，“我留下了！”

　　童子们目瞪口呆，才出去就进来，统共不过两三息功夫，坞主见他们这么快的吗？

　　众人蜂拥过去问李豹儿，“坞主问了你们什么？”“吴雁子呢？”

　　李豹儿兴奋地眼神发飘，“什么也没问。我们进了屋，坞主只隔着帘子看了我们几眼，说吴雁子‘眼神不正’，只叫我留下，吴雁子直接被人带出正堂了。”

　　阮朝汐的衣袖猛地一紧，陆十紧张地几乎把她的袖子扯掉。

　　“坞主什么、什么都没问。”陆十惊恐地说，“不合他眼缘的直接送走，呜……”

　　阮朝汐奋力把衣袖扯回来，皱褶仔细薅平。

　　童子们两个一列被叫出去。

　　杨先生手执名册，叫得飞快。短短一刻钟，排在前头的六个人被叫出去，回来了四个。

　　轮到阮朝汐和陆十，杨先生却把他们一拦，“你们去最后。”随即高声点了后面两个八岁童子。

　　阮朝汐茫然地站在队列最后。

　　被领出侧院的九个童子，欢天喜地回来了六个。