许直和孟昭不由看向一旁的谢祯，却见谢祯正一脸宠溺地侧脸看着蒋星重，满脸的笑意。
许直和孟昭这才松了口气，想想也是，陛下知道蒋姑娘不知他的身份，说出来的话，反而更加证实了他们完全没有半点结党营私之心。
蒋星重跟着补充道：“而且，我举荐你们毫无私心，只是单纯地因为你们忠义无双。我不需要你们谢我，好好辅佐皇帝，让大昭国泰民安，便是我唯一所求。”
许直和孟昭笑开，看了看谢祯，这才向蒋星重抱拳道：“姑娘放心，我等绝不辜负所望。”
话至此处，蒋星重看向许直，问道：“对了许大人，我听言公子说，你是南直隶人士，却同建安党人不合，我可否问问，是何缘故？”
第093章
许直听到蒋星重这般问, 面上的笑意眼可见地淡了下去，眼中亦一丝落寞，跟着便蒙上一层幽深的恨意。
不知他又想起什么，眼中的恨意淡去, 转而变成望之无尽的无奈。他看了看同桌而坐的皇帝和蒋星重, 一声长叹, 这才开口讲述起自己家中的往事。
船行于河，赤霞千里, 天地都被染成了绯红色，似血般灼眼。许直道：“我出身商贾之家，但我家并非世代经商, 根基并不如那些盘根发展数百年的大家大族。我家自祖父辈开始, 方才经营起丝绸生意。祖父勤恳，又颇有头脑，长袖善舞，在通州白手起家, 打下一片属于自己的天下。家中不仅有布庄，还有四个庄子，数百亩田产。”
“但祖父因根基不足，在他试图将生意做得更大些的时候, 却发现处处饱受掣肘。于是祖父便动了叫父亲考取功名的念头，可惜我父亲虽经商有道，却于读书一道上，不算是个有天赋的。无论祖父为他请多少名师, 始终都无法考取功名。”
“在南直隶, 最出名的，当属建安书院。于是祖父便动了送父亲去建安书院读书的念头。奈何建安书院门槛极高, 能去建安书院读书的子弟，多为有权有势的贵族子弟。我家纵然不算缺钱，可在南直隶那种遍地权贵的地方，依旧是无权无势。”
“父亲去不得建安书院，祖父颇为落寞。好在没多久，我出生了。与父亲不同的是，我自小便在读书一道上颇有天赋，这就叫祖父看到了希望，想尽一切办法为我请名师教授。”
“在我十二岁那年，朝廷忽地更改了税收政策，我家每年的盈利，几乎有一半要用于缴纳赋税。”
谢祯听到此处，不由回忆起来。他粗略推算了下时间，不由蹙眉道：“你十二岁的时候？朝廷似乎并未更改过税收政策。”
许直缓缓点头，看向谢祯，唇边忽地有了笑意。只是那笑意，却兼任看不出一点开心，反而含着深深的嘲讽。
许直接着道：“没错，朝廷从未更改过赋税政策。南直隶还有一条规矩，公子怕是也不知道。”
蒋星重和谢祯不由相视一眼，彼此都从对方眼中看出浓浓的好奇之色。二人忙再次看向许直，谢祯问道：“什么？”
许直看着桌上其他四人，道：“官绅不纳粮。”
蒋星重闻言一愣，傅清辉亦是蹙眉。谢祯则静静地看了许直片刻，随即蹙眉道：“高.祖皇帝开国之初，为选拔人才，鼓励百姓参与科举，便短暂施行了官绅不纳粮的政策。可后来迁都顺天府之后，这条赋税政策便已废止，南直隶竟是保留了下来。”
许直缓缓点头，神色间尽是无奈。
蒋星重听着这些话，不由深深抿唇，随即道：“公然在辖地施行一项朝廷依然废止的政策，百年间，竟是都没有传到顺天府。那些出身南直隶的官员，显然是人人皆知此事，却没有人告知朝廷，没有人告知皇帝。这只能说明一个问题……”
一旁的孟昭接过话，叹息道：“南直隶三人成虎，宛如铁桶一个。他们相互抱团，欺上瞒下，共同守着同一个秘密。”
许直点头道：“正是如此，凡出身南直隶的官员，身在其中，必会维护自己的利益。即便有人看不顺眼，想向上去告，也根本也逃不出如此庞大利益集团的手掌心。胳膊扭不过大腿，有人不想说，有人不敢说，便造成了如今的局面。”
蒋星重再次看向许直，问道：“你家中遭难，可是与此事有关？莫非是你祖父或者父亲，想要向顺天府揭露南直隶官绅不纳粮的政策？”
许直闻言，面露愧色，笑笑道：“家父与祖父，不过都是为自家生计奔波的普通人，何来此等觉悟？”
许直长叹一声，继续道：“南直隶有官绅不纳粮的政策，可南直隶工商业发达，也并非所有工商业主家族中，都是官绅一体。多的是像我家这样，只有产业田产，却无权势的小门小户。”
“正所谓上有政策，下有对策。我十二岁那年，‘朝廷’所谓的提高赋税的政策一下来，便开始有无数人，想法子避税、逃税。而在官绅不纳粮的政策下，最好的避税法子，自然是家中有人为官，所有产业都在其名下，自然而然，便免除了沉重的赋税。”
“所以工商业主们，便想尽一切法子培养家中子弟入朝为官。能培养出来固然是好，可名师皆在建安书院，像我们这样背后没有权势依靠的普通人，自是进不了建安书院，所以……更多的小家族是培养不出来为官之才的。”
话至此处，蒋星重和谢祯都听明白了，在南直隶，便是连教育资源，都被建安党人牢牢把控在手中。
许直接着道：“那么这些家中培养不出读书材料的人家，面对沉重的赋税，又该怎么办呢？正所谓办法总比困难多，便有很多人，想出同当地官绅合作的法子。便是将自己家中的商铺、田产等全部挂在官绅名下，如此一来，便不必交税。每年所得财产，将其中的三分分给挂靠产业的官绅，剩下的自己拿。如此一来，分给官绅的财产，可比纳税，要少上许多。”
“这，便是所谓的‘投献’。”
话至此处，蒋星重和谢祯不免怔愣，一时间说不出多余的话来。而孟昭和傅清辉，已然蹙眉。尤其是刑部的孟昭，素来主持刑狱，崇尚公正，对此等事情，自是已无比唾弃。
许久之后，谢祯似是明白了什么，这才连连点头，恍然大悟道：“难怪我前来查看南直隶历年税收年报，明显上的账目完全没有任何问题，可最后的税收数目，却是与其他地方相差无几，竟是如此……竟是如此……”
无数人将产业挂靠在官绅名下，南直隶只按照所有人手中持有产业的数目收税，官绅又不纳税，如此一来，可不就是账目没有问题，但就是不见银子吗？说到底，大笔的银子，还是进了南直隶的腰包，或者说……建安党人的腰包。
听谢祯这般说，许直拱手道：“回公子的话，正是如此。”
谢祯朝他抬手，示意他接着说，许直这才接着道：“那时我只有十二岁，虽然看起来是个读书的材料，却尚未考取功名。新的赋税政策一下来，祖父为了逃避沉重的赋税，便也打算效仿他人，找一位官绅投献。”
“而他找的这个人，便是当时的通州知州，顾之章。现如今，他已经是南京户部尚书。”
话至此处，许直的神色间，终于有了明显怒意，他接着道：“这位顾大人，其顾氏宗族，在南直隶算得上数一数二的大家族。他们族中，百年来出过三位内阁大臣，两位巡抚，两位总兵，东南海军中也有他们族中将领，家中男丁，多少都有或大或小的官职在身。”
说起姓顾的内阁大臣，谢祯脑海中立马便冒出几个名字。而蒋星重，立马想到的便是前几个月的晋商杨越彬案，当时她就查过顾之章、宋奉新在京中的宅邸和铺子。
许直接着道：“投献这等方法，有利有弊。利在可以少纳赋税，而弊端却也格外明显。商铺、田产等所有产业，都挂靠在他人名下，那么从明面上来讲，这些产业，就是那些官绅的。大家纷纷参与投献制度后，这弊端便也逐渐显现出来。那些没有背景权势的工商业主，若是格外听话便也罢了，倘若有不听话的，或者投献的官绅心稍微黑一点，那么只需翻个脸，家中所有的一切，便会尽皆归属他人。”
话至此处，许直面上的愠色更加明显，他不禁红了眼眶，接着对众人道：“没两年工夫，接受投献的官员，便开始了明里暗里的收割，他们索要的分成，已远远高过赋税，许多人便心生不满。顾之章，自是也向祖父提出加大分成，他索要的费用，我祖父细细算下来，已远超朝廷索要赋税。顾之章给他留下的盈利，除掉成本，只够维持家中的基本生活。”
“他白手起家，好不容易打拼下一片属于自己的天地，又如何甘心就这么为他人做了嫁衣？辛苦一整年，最后钱都是给别人赚的，换做谁会愿意打白工做牛马？于是他便去跟顾之章谈，可最终结果，便是顾之章一纸状书，将祖父告上了南京刑部。按照明面上的文书，所有产业，都在顾之章名下，祖父根本辩无可辩。于是……我家中的所有商铺、田产，就这般彻底归了顾之章所有。”
许直眼眶中一直强忍着的泪水，终于在此刻滑落，他声音也止不住地哽咽。他抬手擦了擦眼泪，接着道：“此事之后，祖父没过多久，便重病不起，卧榻半年后撒手人寰。父亲认识到为官的重要性，在祖父走后，便用尽家中仅剩的财产，竭尽全力供我读书，好在不负所望，我终于考中了进士。所以……我纵然出身南直隶，可我此生，又怎会再与建安党人同桌吃饭，我恨不能将他们扒皮抽筋。”
听着许直说完这些过往，蒋星重和谢祯，都是面色沉重，久久没有言语。
许直平复了好一会情绪，这才止住眼泪，他方才继续对谢祯和蒋星重道：“我本以为做了官，手中有了权，我就能替祖父报仇。可等真的入了朝堂，我才看明白很多事。在我十二岁那年，朝廷根本就没有下达过增加赋税的政令，这根本就是南直隶那些手握权势的大家大族弄出来的事情。”
“他们借此将压力给到南直隶所有普通工商业主。老实交税，他们便可按照朝廷的税收交给朝廷，多出来的差价，便进了他们自己的腰 包。他们很清楚他们制定的赋税不合理，所以便出现投献之法。起初他们信守承诺，叫无数人纷纷跟着投献，可三两年之后，他们便开始收割。南直隶绝大多数产业、商铺、田产，都成了这些官绅大族私人财产，无数人家破人亡，无数人失去一切……就算听话的那些人，乖乖给了不合理的分成，可剩下的那点收入，除了维持生计，又能做些什么？到底也是沦为为他们付出血汗，打工卖命的牛马……”
话至此处，许直叹息着，摇着头，呵呵笑起，笑声中尽是无奈。半晌后，他方才抬起眼睛，不由看向西方将尽的最后一抹夕阳，对众人道：“从加派赋税，到投献收割，无论如何，得利的人，永远都是他们。”
许直不由看向南直隶的方向，西尽的最后一抹如血赤霞洒在他半张脸上，神色是那般幽深。
纵然他身边坐着的人，便是大昭的皇帝，可此行前往南直隶，他却依旧没有信心。他太清楚南直隶那些大家大族，是何等一手遮天，而他们之间又相互拧成一股绳，抱团为生，宛如铁板一块。所以……他们才有连皇帝都敢谋害的胆量。
南直隶数百年基业，此行，他们真的能帮着皇帝一起，找到破局之法吗？
第094章
蒋星重手里握着茶杯, 看着许直，他望着河面上如血的残阳，就那般静静地望着。
今日他讲述了他家中过去的遭遇一切，可此时此刻, 蒋星重从他的神色间, 却看不到本该有的恨意与愤怒, 反而是一片难以掩饰的颓败，仿佛有一团密不见光的阴云, 将他团团包裹在中间，窒息，且看不到一丝一毫的出路。
而就在这时, 有随性出宫, 扮作小厮的小太监，上前来到谢祯身侧，行礼道：“公子，厨房备好了晚饭, 现在传吗？”
谢祯点头道：“传。”
小太监行礼退下，谢祯对桌上其余四人道：“既是出门在外，便没有那么多讲究，先吃饭吧。”
许直这才收回目光, 点头应声。
不多时，随行伺候的人便将饭菜一一端上了桌，众人便动起了筷子。
饭间，傅清辉扒拉了几口碗里的饭菜, 似是想起什么, 咽下口中食物后，看了看桌上几人, 最后目光落定在谢祯面上，道：“公子，出门在外，我们几人在一起，许是该有个对外的身份说辞。否则一旦有人问起，自说自话，难免叫人看出破绽。”
这确实是得想想，谢祯认同地点头，随后看了眼众人，道：“诸位觉着，咱们该以何种身份对外言说？”
许直和孟昭相视一眼，自是不敢先提议。毕竟给他俩年纪放着，要么做陛下叔叔，要么做兄长，主动说出来，就显得有些占陛下便宜。
但陛下文化，又不敢不说，许直道：“对外便说是北边前往南直隶做生意的商户，可好？”
听许直里说得这般笼统，谢祯立时明白了他们的为难，他看了蒋星重一眼，唇边忽地闪过一丝不易察觉的笑意，对众人道：“商户不错。那便……许大人做二叔，孟大人做三叔，清辉做堂兄。至于我和蒋姑娘……”
蒋星重正要说她做最小的妹妹，怎知谢祯却抢话道：“夫妻吧。”
蒋星重闻言愣住，诧异看向谢祯。同桌的许直和孟昭，立时一副不出所料的神色，全无意外。
谢祯无视蒋星重的神色，状似随意地接着道：“若是有人问起，便说我新婚燕尔，带着新婚妻子一道出门同两位叔叔学做生意。至于我的夫人……”
谢祯看向蒋星重，笑道：“自然也是出身商贾之家，于经商一道上，颇有头脑。”
蒋星重不由看了看同桌另外几人的神色，见他们神色间并无异样，莫名便也觉着坦然起来，便默认了这个提议，心间漫上一股奇异的期待之感。
商量好出门在外的身份，众人便继续吃饭。
饭吃罢时，东方已泛上点点星辰，西方天尽之处，只余最后一抹明光。
蒋星重起身，走到甲板围栏处，伸手扶住了围栏，看向河上的夜色。谢祯亦起身朝蒋星重走去。
傅清辉、许直、孟昭等人见状，便起身朝船内走去，并示意其他下人，一道跟着进去，甲板上只剩下蒋星重和谢祯。
谢祯来到蒋星重身边，在她身侧站定，侧头看向她，问道：“在想什么？”
蒋星重目光未从江河的夜色中收回，唇边挂上一抹浅淡的笑意，对谢祯道：“很多事。梦中的未来，眼前的艰难……”
谢祯亦顺着她的目光看向远方，对她道：“今日许直说的那些事，倒是让我想起读过的那些史书。”
蒋星重没有说话，静静等着他接下来的话。
谢祯继续道：“历史上每个王朝，都不可避免地要面临同一个问题。便是土地越来越多地掌握在有权有势的人手中，或通过自由买卖，或通过侵占豪夺。每到王朝末年，土地兼并的问题就会越来越严重，无数的百姓成为没有耕地的流民。为了抢夺土地，为了生存，就不可避免地，要发动叛乱。最后的结果，无疑是改朝换代。”
蒋星重听着谢祯的这番话，不由垂下了眼眸，跟着便是一声轻叹，徐徐道：“现在的大昭，尤其是南直隶，便是这般的状况。南直隶的官绅，抱团独大，他们借着权势，愈发地扩大自己的利益。富得越富，穷得越穷。”
时至此时此刻，蒋星重愈发了解了景宁帝的处境。
他登基之初，面临着空虚的国库，面临着天降大旱，面临着起义的流寇……还有建安党人如此欺上瞒下的恣意妄为，甚至还有土特部虎视眈眈。
这无疑是一场天崩般的开局。天时，地利，人和……景宁帝一样不占。
尤其是今日听到许直说起自家的往事，蒋星重从这件事中，见微知著，窥见南直隶如今情形的一二。
景宁帝重新扶持宦官，揽下前世建安党人取消工商业赋税的谋划，只能是延缓了局势的恶化。也仅仅只是延缓罢了，按照如今南直隶的情况，继续这般发展下去，怕是要不了多久，大昭还是会像前世一样，爆发难以抵挡的叛乱。
她真的……能挽回大昭吗？还是说如今所做的一切，只能算得上是给大昭续命？能续一日是一日？
谢祯听着蒋星重的话，神色间也不见半点喜色，蒋星重能想到的，他自己也能想到。
只是他不愿蒋星重陷在这般的情绪里，他转头看向蒋星重，宽慰道：“车到山前必有路。如今我们尚未到南直隶，听到的情况，不过只是冰山一角。待到了南直隶，了解清楚情况，未必想不到破局之法。”
蒋星重看向谢祯，问道：“之前陛下派出的钦差，东厂叶盛泽等人，半点下落也没有吗？”
谢祯摇摇头，只道：“他们最后一次传信回东厂，只说是抵达淮安，之后便没了任何消息。”
蒋星重望着如墨的河面，沉默片刻，忽地对谢祯道：“你做好心理准备。”
夜里河面上的凉风从耳畔呼呼而过，夹杂着船破开河水的哗哗声。谢祯半晌没有言语。
蒋星重本不愿说这等谶言，可若无意外，若不是身份暴露，他们怎么会就这般音信全无？
两个人不知沉默了多久，谢祯对蒋星重道：“等到了淮安，打听查过后再说，早些休息吧。”
蒋星重点点头，和谢祯一道进了船内，各自回了房间。
余下的几日，蒋星重等人便是在船上度过的，除了偶尔靠岸补给，几乎没有下过船。
该商讨的事皆已商讨罢，这几日，除了等着到淮安，几人完全没有别的事情做，干脆闲暇时，便聚在甲板上玩起了叶子牌。晚上吃过饭，蒋星重便同谢祯一道在甲板上吹吹风，说说话。