“不过，那五十两银子到底哪来的？”所有相干的谈话，最后总以红菱百思不得其解的疑问做结。

　　忙了半日，众人把所有花瓣拣好、清洗、晾干，又收回屋里。赵蘅留她们吃了顿晚饭，又一路把人送到路口槐树下。

　　回家一看，院外竟停着座雕金披绸的八人大轿，一群轿夫或蹲或坐等在一旁，都用一种不算客气的眼神盯着她看。

　　屋里有个客人正等着，背对着她，将屋里四下闲眼看看，一边看一边摇头，带点看笑话的兴趣。浑身金装玉裹，小屋里几乎装他不下。

　　赵蘅也没理他，走到灶台前替自己倒了碗水。

　　刘凤褚旋过身来，“你就宁愿过这种日子，也不愿意选个轻巧些的活法？”

　　赵蘅倚着坐下来，“你就宁愿一次次上门来惹人嫌，也不愿意老老实实做你的生意。”

　　“我是心疼你，”他笑着走过去，在她近处半蹲下，握着她的手，仿佛面前这个人简直让他疼到心窝里，柔声道，“你一个弱女子，何必非要什么事自己挑在身上？傅家大公子都死了三年了，那个不成才的小叔子也流落在外，恐怕早就客死他乡。如今这种世道，谁体谅你度日艰难？把药方卖给我，拿了钱，日子不比现在好过？”

　　赵蘅看也没看他，扬手把水泼过去。

　　刘凤褚立即起身后退，冷声道：“你这是干什么？”

　　她要笑不笑，“谢谢你呀。”

　　刘凤褚眼底愠色一闪而过，但他很快换了个哀怜的声调，“傅家娘子，这两年天灾人祸，正是成药短缺的时候，我要这药方也是为民着想。你一个人才能做多少药，我手上有这么多药工铺面，你把药方给我，岂不是能救更多人？傅家从前在时讲究的就是急人之难救死扶伤，难道你真要为了自己赌这一口气，就把救命的药方霸占在自己手上吗？”说得声声动人，也未尝没有道理。

　　只可惜，说这话的人是他刘凤褚。

　　赵蘅冷冷笑了一声，“当年我丈夫就告诉过你，开门做药从来只有一样标准，就是能不能把病治好。你把你那些偷奸取巧的心眼儿放在修合之道上，早晚自食恶果。如今若不是再没人买你的药了，你会良心发现？——不过也不要紧，你就算是跌上一跤，这几年也早让你赚得满肚子流油。至少不像寻常百姓，生了病都求药无门，买到的也全是你这种人渣做出来的假药。你刘凤褚若是懂得济世爱人几个字怎么写，狗嘴里都能吐出象牙来了。”

　　刘凤褚被她撕皮扒脸的一通挖苦，气得笑了，他俯下身，放轻了声音道：“傅少夫人，我在你身上已经是用了最大的耐心了。”

　　赵蘅扯扯嘴角，“那我可真荣幸。”

　　门外蔡旺生拿着锄头冲进来，一进门护在赵蘅身前冲着刘凤褚大喊：“你又要做什么！”

　　刘凤褚根本不把他看在眼里，把被泼湿的外袍脱下来拿在手上，朝着赵蘅点点头，留下一句：“傅家娘子，你记着，我刘凤褚要的东西，你终究是要给我的。”说完大步离开了。

　　蔡旺生等人走远了，才卸下怒容，满脸忧虑，“少夫人，我看他那眼神，不像要干什么好事。这下如何是好？”

　　赵蘅也默然。她哪里能知道，她唯一能做的就是见山过山、见水过水。

　　过了两日，赵蘅一早还在房中烧火时，外面一群人又惊又怕地一叠声把她叫了出去。

　　几个乡民指着她屋子的山墙给她看。那墙上竟不知何时被人用红土画了红殷殷血淋淋一个大圈。几个内行些的一看就变了脸色：

　　“糟了，这是被马贼盯上了！”

第四十六章 斗贼

　　直到夕阳落山，几个村民才气喘吁吁从外面赶回来，一进赵蘅屋中便大声道：“不行不行！我们才到衙门口，还没见着人呢，就被轰出来了！”

　　屋内众人干等半日，就听到这个消息，都忧心地直叹气。

　　蔡旺生道：“知县老爷看来是不会管这事的了，几年前他们也出兵到山里去剿过这群叫柳子帮的马贼，结果损失惨重。”

　　另一个把两只脚盘在一起：“听说这柳子帮里，都是些通缉的要犯，还有打仗时被俘的外族人，一个个都是人高马大，还有铠甲穿呢，骑着大马，拿的官刀。别说我们这种小村，就是朝廷的队伍这伙人也照抢不误！”

　　红菱气道：“这姓刘的真是有毛病，把这些人招到宣州来，他自己又有什么好处？”

　　一个对赵蘅抢道：“这不都怪你吗傅家娘子，你要是乖乖把药方给那姓刘的，事情也不至于闹到这个地步，现在马贼来了，你把我们给害惨了呀！”

　　赵蘅还没说什么，红菱已经竖起眼睛，“冯老四，你是良心让狗吃了！药方给了那姓刘的，能有好吗？何况你别忘了，当初你媳妇恶胎难产，可是她把自己的药给你们救命用的，她自己还差点丢了条命呢，你现在反过来说这种话！”

　　旁边一个老妇也劝：“是啊，老四！傅家娘子帮了咱多少，咱可不能做白眼狼！”

　　冯老四和其他几个心有怨气的，吃这么一骂，一时也都不敢说话了，但又不服气，挑衅道：“你们心好，那你们说该怎么办，咱们去和那些山贼拼了？”

　　拼？听到拼字，大家又都噤声了。

　　这村子里总共也没几户人家，一多半又是些老弱妇孺。马贼来时他们不让拖着走已经谢天谢地了。

　　又一个道：“要我说，咱们趁这两天把东西收拾好，赶紧躲到山里面去避一避罢！”

　　“那我家屋子可怎么办哟？”

　　众人吵吵闹闹，定不下主意，不是这家舍不得鸡苗，就是那家放心不下妻儿。在众人争执声里，赵蘅默默起身离开了房子。

　　刘凤褚的宅院占了一整座华盖坊，入夜后，坊内高楼便传出丝竹声声。

　　赵蘅到了刘宅门外，和门童报了名要见他家主人。那门童一开始见她衣着朴素还不爱搭理，等听了名字，立刻便进门去了。

　　赵蘅立在阶下的落脚石边等着，哪知这一等，那门童直到半夜都没有再出来。

　　“老爷为何不见那傅家娘子？”酒宴上，刘凤褚的贴身小厮好奇问道，“她若是现在肯把秘方交出来，岂不省了我们许多工夫？”

　　刘凤褚还未说什么，另一个道：“你能知道什么？老爷这回下了这么大的血本，怎么可能只要她几张药方？那傅家娘子手上还有那么多上好的成药，只要她不在，那些药不全是咱们老爷的么？”

　　刘凤褚微微一笑，那小厮以为说中主家心意，也跟着嘿嘿笑起来，谁知他道：“蠢货。你们以为我看上的是她的秘方和药，那些东西值什么钱？——我看中的是他们几年来做出的那么大一块乡下市场，如今只要她从宣州消失，这整块市场不就归我所有？”

　　那二人恍然大悟，谄笑着直呼老爷高明。

　　赵蘅在刘家外等了一夜，知道刘凤褚的意思是不会收手了，只得独自回到村里。

　　到家时天已大亮，她一推门，却有十几个村民都等在院中。不等她问，领头的那个已经先开口道：“少夫人，我们这些人商量过了，咱们都愿意帮你一起去对付那柳子帮！”

　　另一个也道：“正是的，马贼真要来，我们哪有往外摘的道理。有什么天灾人祸，乡里乡亲从来都是拧在一块儿相互扶持着才好渡过去！”

　　“如今只要你一句话，有用得着我们的，尽管开口！”

　　赵蘅这时反而一句话都说不出，只能一味应谢。

　　众人很快分为三路，一路去打探马贼沿路的消息；一路去各家收集锄头、镰刀、麻绳、锣鼓……所有用得上的防具武器；还有一路老弱些的，收拾好各家粮食财物躲到山中去。蔡旺生劝红菱也跟着到山里躲躲，红菱哪里听他的，把两把镰刀磨得寒光闪闪绑在长竹竿上，专等着到时候去勾马腿。

　　赵蘅却还是不免忧心，这一番阵仗下来，看着烟尘滚滚，结果真打眼一看，面前总共十来个壮年男子，和几个平时相熟不愿离去的热心婶娘。

　　“旺生，你昨天说那柳子帮有多少人？”

　　“约莫一百来号吧。”

　　“……”

　　赵蘅回到屋里，在桌边扶着膝盖坐下，四周又空又安静，仿佛什么事都没有发生，只是一个极平淡的午后。她闭上眼，长长呼吸一口气，像个佛龛里打坐冥息的佛公；觉得不够，又呼吸了一口。接着她睁开眼，站起来，收拾了一个包袱背在身上，打开门大步走了出去。

　　她赶着驴车，一路不停地赶到两个村外一户王保长家。

　　这王保长是周围大大小小村落中最有人望的老辈，几百户人家大事小情，都习惯找他拿个公道。赵蘅从几年前搬到村里，逢年过节便少不了上门走动。年前王保长的小孙儿受了惊，在城里买了假药，还是赵蘅连夜冒雨上山采了草药回来，做成清心丸给他服了，这才救回一命。一来她确实是急人救难，二来也是考虑到这王保长在村中说话的分量，可以给自己做个庇护。如今她将马贼这事思来想去，也再找不到旁人可以出手相帮了。

　　一路赶到王家村，赵蘅没有去见王保长，先去探望了他躺在床上的老母。老人家到了年纪，神志清醒的时候已少了，不过每次看到赵蘅倒是都很欢喜。赵蘅又带了些人参归脾丸、补中益气丸来，这些药寻常乡人买得少，都是她特意为老人制的。王母慢慢同她说了一回话，问了回身体，王保长便来了。

　　六十上下的人，看着仍精瘦矍铄，一见赵蘅，也笑呵呵问好。他是出名的孝顺子，赵蘅既救过他孙儿，又得老母欢心，王保长对她自然客气有加，有心要请她到厅上喝杯茶小坐。赵蘅却摇摇头，“我今日就是专程来见见老太太，好给她带些补养身体的药材，也省得往后牵挂。今日一去，恐怕我再要有上门的机会，也就难了……”

　　母子俩听得一惊，忙问出了什么事情。赵蘅拿出条手绢子抹抹眼泪，起初还不说，王母再三追问之下，这才把刘凤褚上门威逼、又引来马贼之事一一相告。

　　王母气得直要坐起来，“这不做人的龟孙儿！哪能这么欺负你一个小女人家。儿啊，儿……”

　　王保长忙和赵蘅把他母亲扶回去。他这下也明白赵蘅的来意了，虽然第一时间明白不是件好办的事，但想到赵蘅确实于他有恩，且王母又一心催他为赵蘅出头，不好逆着老母的意。王保长便让他母亲放心，接着领赵蘅到了王家祠堂去，把村里说得上话的都叫过来聚在一处。

　　“傅家娘子平日对我们如何，大家也都心中有数。那姓刘的这么欺负一个弱女子，我看不过眼。更何况，马贼若是要来，也不会是一村一户的事情，不把他们除了，咱们所有人往后也没好日子过。咱们人多，家伙也不少，把所有人练起来，未必挡他不住。我今天就在这发个话，愿意出力的留下，不愿意的，就和家里老父老母山上躲着去！”

　　王保长说话时，赵蘅就坐在旁边拿着手绢做哀哀哭泣状。她其实一向眼泪很少，尤其事越紧急，在外人前越哭不出来。不过这种时候，她也知道一个寡妇弱女往那一坐一哭多少是能加点筹码的。

　　王保长说话一贯有分量，加上赵蘅素日的为人，众人商议一番，大多都同意了动员邻人共同到柳溪村去部署防御。

　　就这么由王保长带着人操演几日，连入夜也抱着刀防守。几天后夜到深更，村外山顶上传来由远到近的锣鼓响声——是马贼来了的信号！

　　赵蘅和王保长十几个人守在村口一间屋里，也不敢亮灯。此时感觉地面渐渐传来雷震似的山响，心脏似乎要从胸膛里跳出来。王保长将窗户掀开一道小缝观察外面，赵蘅和红菱也小心看去。

　　夜里山道上，一群人骑着马黑云似的压来了。看不清模样，人数却似乎没有他们想象得多，大概二三十个，都是骑在马上，越到眼前，越显得山一样高，寒刀在月色里一闪一闪，看得人心惊胆战。

　　进村的几条路上早被安了高高的栅栏，树后也让人绑了绊马索。此时等山贼靠近，众人把绳一拉，便将前头的马绊倒几匹。后面山贼见有埋伏，便绕开路冲进村子，谁知两边门窗里又伸出许多绑着镰刀、钩叉的长杆，密密麻麻在半空中挥舞。

　　几匹马乱惊乱跑，踏破院墙，把屋子里的人也赶了出来。这一下子，王保长带着几十个壮汉子便冲出来，高举着长长的杆叉排在一起，把几个马贼都牢牢锁在中间。妇人们从屋顶上冒出头，七手八脚一个递一个朝下面投掷点了火的松脂，一时间火光上上下下，间或想起自己人的痛嚎：“哎哟砸着我啦！”

　　那最后一个没有被叉倒在地的马贼还想反抗，一挥刀砍倒长竿，将马一勒，直接就想踏着众人冲出去。众人慌忙闪避，让他冲出一条路去。赵蘅正在出口，见他迎面而来，忙招呼身边众人一起把地上的栅栏扶起。那马正跨步而过，被尖头扎中后腿，连人带马一起摔到地上，等众人上来看时，人已经连脖子断了。

　　此时月光一照，所有马贼都已倒在地上，死的死，伤的伤。众人纷纷点起火把，把自己人数清点一番，有受伤的，没有丧命的，倒比众人设想得要圆满许多。

　　红菱笑道：“这柳子帮原来这么好对付，看来也不怎么样嘛！”

　　赵蘅立刻道：“要不是王保长和诸位乡里帮忙，哪里能解决得这么容易？”大家相互庆贺道谢一番。这时旁边那些收捡尸体的却有人发现不对，叫人点了火把，上前细细查看。

　　才看了几眼，把火一扔，跌坐在地，浑身发起抖来。

　　“出什么事了？”王保长问道。

　　那人嘴发抖，道：“保长，这些马贼——手臂上可都刺着字呢。”

　　“刺的什么？”王保长也变了脸色。

　　这人还未答话，远处一队火把从村外来了，隔着黑夜就有股汹汹之势。走近了，一帮差役、文吏、仵作、跟班、轿夫，人员齐全，个个面带不善。领头知县穿着全身全套的青袍，一下轿，便对着赵蘅和王保长道出一句：

　　“你们这些乡野刁民，谋害官兵，可知是什么罪责？”

第四十七章 关关难过

　　整间牢房里没有窗户，只有墙顶处一个巴掌大的窄窗透下一束浮着尘灰的光线。潮霉的气味不断从四壁苔痕里游出来。

　　红菱和蔡旺生很是费了一番力气，又是托人，又是孝敬，这才有了隔着牢门来见赵蘅一面的机会。“他们没有折磨你罢？”

　　折磨倒算不上折磨，不过饿了她两天，如今她连说话的力气都懒了。

　　那晚村民们合伙杀了马贼，还来不及高兴，知县突然出现，声声发威地断定他们合伙行凶打杀士兵，二话不说拿着枷钮把众人都锁了。赵蘅这时候也明白了这定是刘凤褚联合官府设的局，眼看要牵连他人，她便当场站出来一人把罪责都背了。知县本就是为构陷于她，也无意把事情闹大，顺势就把赵蘅一枷，下到监牢。

　　蔡旺生在赵蘅面前只说好话，安慰道：“少夫人你放心，王保长如今正在外面想法和县令说情呢，我看他在知县面前还说得上两句话。”

　　红菱不忿戳破道：“放什么心，我看那知县分明是打算两头吃，好处是要了，一说到放人就打死也不肯松口。——那姓刘的真不是个好东西。那些马贼的尸首村里人都认过了，原来根本就是一伙流氓兵贼，平时那狗知县就放任这些狗东西在外头抢劫平民，如今又让他们扮成马匪，要是能吓得你交出秘方就最好，要是不能，还有这后招等着你呢！”

　　赵蘅沉默半晌，问道：“如今是预备怎么判了？”

　　她一问这话，那二人对视一眼。红菱不出声，还是蔡旺生犹豫道：“听说是定了杀人罪，若坏些，兴许就是流刑……”

　　“就只是杀人罪么？”赵蘅问得很清醒。

　　蔡文生只好道：“最怕的就是还要罗织出一个叛逆罪来，那就——”

　　那就不单流放发配这么简单了。

　　赵蘅还未说什么，红菱道：“你放心，我回去就写他一千张状纸送到州府去，州府要是不管，就送到司理院去，司理院还不管，就送到刑狱司去，实在不行我就敲登闻鼓去。我就不相信了，满天下的官里我还找不出一只好鸟来，总能找到个人对付那狗知县！”

　　蔡旺生听她说到一半就愁得头疼：“红菱，哪有你说的那么容易？”但凡是个知县上头的高官，哪个会随便见个平头百姓，何况人家是不是一条藤儿上的都未可知。