但是等竹清宣报完退学的学子的名单，那婆子忽然大叫一声，“俺家狗蛋是个好孩子，怎麽比不上其他人？是不是你们针对俺家狗蛋？”
“再无理取闹我们就报官了。”竹清淡声说道，只一句话就让王狗蛋他奶噤了声，不再闹腾。她看向村民们，说道：“我们书院公平公正，不存在针对某个学生的现象。这是三名退学学子的卷子，这是合格学子的卷子，你们可以对比一下。看完我们就把卷子发给学子们，让他们带回家。”
不消说，王狗蛋他们仨的卷子不堪入目，即便大山村的村民们不认识字，但是也能看得出来，差别大着呢。
有的人脸上挂不住，当场就扯了孩子过来打，边打还边看向竹清，奈何竹清眼风都没有给一个。
把所有学子送回去后，竹清等人就回去了。接着又要安排小娘子们去北安州，还有三位先生要回京过年，该备好的车马礼品也该妥当。
碧桐书院放年假那日，正是下大雨的时候，又冷又寒，学子们都受不了，纷纷裹上厚衣裳，家去了。
书院门口停着不少马车，有京都使人派来的，也有竹清安排的。京都来了信，那些小娘子个个都得提前回去过年，不得跟着竹清去往北安州，故而直到出发，也才十二个人。
竹清、干娘、陈学恒等人以及护卫。护卫是镖局找的，身材精悍的女子，据说能以一敌三不落下风，常年跟着马队在外行走。
“姑姑，萧大人不回京都麽？”陈学恒以前见过萧扶风，不过一个是官大人，一个是普普通通的无名之辈，所以没能结识。
“不回，她说京都没有她在意的人，回不回都不重要。在北安州与相熟的人一同过年更添几分暖意，她就不走了。”竹清想了想，又说道：“还有，她貌似有了喜欢的人，是一直跟在她身边保护她安危的护卫，曾两度救过她性命。”
“她在信上说，若无意外，她这辈子会在北安州渡过，哪怕死了，也要葬在那自由的地方。”听完竹清的话，陆霜玉感慨道：“想当年她前途暗淡，不知多少人在背后可怜她。如今她当了知州，轮到那些人仰望她了。”
安州与北安州之间隔了几个大州，路上她们坐马车、乘船、坐驴车，如此兜兜转转，又不巧，遇上了山匪。得亏一行人都不是软弱无能的人，很快便击退了山匪。
“这儿距离宜州也不远，怎麽会有山匪？”陆霜玉被竹清掺扶下来，异常纳闷地说道：“县令都不管的麽？不怕被告到京城，丢了乌纱帽？”
“要麽就是陈年旧事，山匪盘踞数年，实在是难以解决，县令通常五年换一回，有些不愿意处理这麻烦事。又或者有官员与山匪勾结，故而山匪嚣张。”竹清做了两种猜测。她们在小客栈里歇息了一日，复又上路。
*
北安州里，萧扶风接到了竹清一行人，她非常热情地招待她们，一路上给她们介绍景色，“这边是商业街，就是之前竹清你跟我说的布局，我直接用了，你看看，可成不成？我不重农抑商，有许多游商愿意到这边来，他们交银子租赁店铺，然后做生意，带动经济……”
北安州早已经没有了荒芜的景象，放眼望去，游人如织，两旁商铺大门敞开，里头客人不少，你推销我讲价，好不热闹。
萧扶风已经完全融入了边关生活，头上戴着毡帽，把耳朵牢牢保护起来，身上穿着不大臃肿的冬衣，她还扯开衣裳，让竹清能看见里面的羊毛衫，“暖和着呢。如今羊毛衫也是我们北安州的独特产品，多得是富贵人家要。”
制作羊毛衫也成了北安州百姓养家糊口的工作。
“果真不错。”竹清赞了一句，又问她，“你不是说过，要打造北安州特色麽？我瞧瞧，甚麽样子了？”
“这边这边。”萧扶风拉了她们穿过三条街道，一股劲道的香味扑鼻而来，她指着一个大店铺说道：“看见没有？特色烤羊肉，与其他边关之地不同，我这儿的烤羊肉鲜嫩多汁，保管你们一吃就不肯放过。除了羊肉，调味料也是一绝，其他地方买不到。”
“那边那边，赤焰马组成的戏团，那些来北安州游玩的人都是冲着戏团来的。”萧扶风说，她手指着的那里正围着许多人，冲天的火光之中伴随着赤焰马越过火圈。竹清看够了，问道：“赤焰马不怕烫？”
“不怕，赤焰马，当初就是生长在温泉热汤附近的马儿，耐火气，而且，我们都会给马儿涂一层药，隔火的，别担心。”萧扶风解释完，问竹清，“我以前不是送了你一匹白色的赤焰马？经常骑麽？”
“我去了大阳县，哪里来的时间骑马？那匹马还在京都，我到时让人带过来。”
寒暄完，萧扶风这个东道主又带她们去烤肉店里胡吃海喝了一顿，她对陆霜玉很尊重，说道：“我跟着竹清喊干娘，干娘，您多吃些，羊肉滋补，是上好的东西。”
推杯换盏间，便到了深夜。
好一阵儿歇息后，待第三日，萧扶风安排她们观摩了一次士兵操练，以及模拟作战。竹清在一旁，趁士兵们换阵型时，她对学子们说道：“都记住了？回去写一篇心得给我，我也会教先生们出这方面的题目，让你们好好练一练。”
“知道了，先生。”陈学恒带头应和。
萧扶风如今是陛下的心腹，也知道陛下想要让女子科考，见竹清这般上心，不由得笑了笑，戏谑道：“哟山长，可了不得，往后培养出来，要是有人得中了，岂不是成了天下读书人梦寐以求的恩师？”
“我算甚麽恩师？既没有真正授课，也没有教她们策问策论，你可别忘了，我不通诗书。”竹清哀哀叹气，她一听诗词歌赋就打瞌睡，唯有动手制作香料、毒药的时候才精神百倍。
“怎麽不算？你是山长，她们在外面行走也会叫你先生，那你就是她们的先生。你不必妄自菲薄，这一番心血都会成就的。”萧扶风宽慰她，“先前我做知州，无数次彷徨不前的时候，不也是你安抚我开解我？你看看，当初我到北安州，朝中的大臣们哪个不是等着看我的笑话。可如今，北安州成了富庶的大州，每日都有百姓在这里定居。一年交纳的赋税，在所有州中排行第六。”
“几年而已，就已经第六了，我很有信心能夺得第一。”说这话时，萧扶风意气风发，完全看不出曾经闺阁小姐的神态。
“是。”竹清被萧扶风一顿疏解，心里舒坦多了。
“我还没问你，要不要在北安州过新年？我们这儿会办篝火宴会，在空地燃起一个大火堆，围着火堆吃喝，然后载歌载舞。”萧扶风说，她瞟向竹清，又故作不在意般说道：“要是你忙就算了，我也不过是一说，不要紧的。”
“留在这。”竹清拍了拍她的肩膀，“离新年还有几日，我难不成在路上过年？左右我带来的人无所谓在哪里过年，就在这儿，感受一下边关的氛围。”竹清说，如此就拍板决定，她们到书院开学之前再动身回去。
陆霜玉满脸含笑，陈学恒她们暗自激动，对于北安州，她们印象很好，当然想在这里留久一些。
在她们的欢声笑语中，除夕如约而至。
第123章 女子科举
这个新年不太平静，大文内忽的传起了几种新型发明的发明者都是女子，着实激起好一阵儿热潮。
正是大年初一，竹清她们在北安州内跟着人潮乱窜呢，就听见了这个消息。
“到那儿去。”萧扶风指了指能一览无余的高处，上边有专人看守，见了萧扶风，便让开了地方。
“终于能呼吸了。”竹清深深地吸气呼气，“我往日只知道边关的百姓身高体壮，今日被这麽多人一挤，才觉得他们挺可怕的。这要是再矮点，都能挤没了。”
萧扶风整理了一下凌乱的衣袍，随后说道：“习惯了就好。对了，你便是那个研究出水车的人？”她看向陈学恒，又说道：“你也没说过这件事，我还以为你当真是一个普通的学子。”
“你们也知道，不让我们说。”陈学恒的手朝天拜了拜，萧扶风与陆霜玉就明白，这是陛下不让她们张扬。
“不过之前在安州，有些百姓知道，只不过出了安州，也就没人讨论这些事情。大家只关注新的器具好不好用，能不能增加粮食产量，哪儿会关注研究出这个东西的人是谁，是男是女。”陈学恒早已过了觉得委屈的时候，她潇洒地说道：“能造福百姓就好了啦。”
“真阔达，我喜欢。”萧扶风拍了拍她的肩膀，又对着竹清说道：“我看碧桐书院已经硕果累累了，瞧瞧，多出色。”
“是很出众。”竹清向来不吝啬夸奖，被她一夸，陈学恒又高兴又羞涩，别过脸与其他学子看风景去了。
竹清与萧扶风并肩站着，说道：“想必是陛下扫除了大半的阻碍，终于忍不住了。”不然这些消息哪里能在每一个州县传的沸沸扬扬呢？
“我看也是，这是为以后打基础，根据我的想法，可能与高尚书还有苏丞相的倒台有关。他们两个一被清算，朝中敢反对陛下决定的臣子便又少了。京官当中，有能力不赞同陛下圣意的大臣没两个了，哪怕他们再不愿意，也只能追随陛下，让女子加入到科举考试中。”萧扶风也是玩政治的，知道不少的内幕。
竹清虽然人不在京城，但是人脉关系不少，也能猜到一二，她说，“是，陛下在早朝上搬出太祖之名，言明太祖开国之后，下令女子可以入朝为官，为何到了这会子，朝臣们却反对？这些官员哪里敢对太祖不敬？说太祖的决定不好？所以，大势在陛下这边，说不定陛下很快就会下旨，我们等着罢。”
“如此便最好了。”萧扶风想了想，问竹清，“你本事不小，如果真有那一日，你要参加科举麽？与我一样，在朝为官，也不必当京官，随便去哪一个州县，风风光光的当官大人。”
“你当了官，自然就不必在宫中如履薄冰，太后……”萧扶风言语不尽，但其中关心之意明显。她也是怕竹清踏错一步便万劫不复，竹清虽然救过陛下，也跟了太后那麽多年，但是终究是用奴婢的身份在他们身边，他们高高在上惯了，有多看着竹清？
“我不否认太后对你很好，陛下也很信任你。但是竹清，太后对你好是因着那些好都是无关痛痒的，给你卖身契，你有没有卖身契一样要伏低做小伺候她，让你当尚宫，也是她的耳目之一……凡此种种，她对你好，不过是想要你更加忠心她。”萧扶风说，“还有陛下，他心思谁也猜不透。你知道之前的齐侍郎麽？户部那个，是陛下忠实的支持者，从一个八品小官一直当到侍郎。去年他贪污，抄家流放，三代不得科举。可见，他……”
最后，萧扶风的声音几不可闻，竹清没有听清她的意思，不过也能大概猜到，她笑了笑，不在意这些事情，萧扶风讲得是没错，但很可惜，她与萧扶风是不一样。
“你忘了，你有父母亲族，哪怕你不回去，这麽些年，你不也还是教人准备节礼年礼送回去？如此才能躲过言官的抨击，没有后顾之忧的当知州。”竹清摊手，“你有软肋，可是我没有，我甚至没有成亲没有夫君孩子，陛下不会放一个毫无软肋的人在外地当官。况且我可不会治理国家。”
“要当好陛下心中的官员，前提是有本事治理国家，再之后，要麽贪钱，要麽好美色，也算是有把柄可拿捏……”竹清的声音不疾不徐，萧扶风不自觉听入神了，眼神复杂地说道：“竹清，你要是能当官，说不得扶摇直上，作丞相。”
她很清楚人心，也清楚甚麽时候露出甚麽样的一面。
“我刚才说的，你觉得我有哪一个是符合的？”竹清说着说着，突然想起来了一件事，之前陛下许诺，一旦女子能科考，就让她入朝为少师。如果是当少师，是不是至少要有一个亲近的人，能被当作软肋的亲近者？
亲人麽，她是没有了。唔，情人？这个好像可以试一试，要当官之前勾搭一个，不当少师了，便一脚踹了。
“你在想甚麽？”萧扶风一脸嫌弃，“看你笑得不怀好意。”
“没。”竹清清了清嗓子，变得正经。一个少师，虚衔，也不需要如何谋划未来的路，且走一步看一步。
北安州的新年充满了热烈的氛围，家家户户门户大开，这儿没有小偷，他们是不怕的。竹清走在路上，被路人塞糕饼，在零下几度的天气里，糕饼早就冻的邦邦硬，也不怕碎了。
“真是热情好客。”竹清好不容易才从人群中挤出来，她与干娘一样，怀里抱了一大捧糕饼。
一转头，萧扶风还没出来，人们正围着她，高呼，“萧大人萧大人……”然后围着她载歌载舞，就连三岁的小孩子，也被父亲举在肩膀上，加入了这场喜气洋洋的欢歌当中。
“干娘，跳麽？”竹清像个绅士，优雅地伸手，陆霜玉把手搭上去，两人手牵手加入了包围圈中，跟着人潮高呼，“萧知州萧大人。”
萧扶风受尽了百姓的爱戴。
这也是为何她能一直当北安州知州的缘故，要是换一个人来，指定没有萧扶风这样的名声。
在书院开学前十日，竹清带着陈学恒她们返程了，萧扶风与她约定好，下回再到北安州，她好好招待她。
*
书院内的帮工们开始打扫卫生，扫走枯树枝，竹清交代道：“像这种尖锐的树枝要砍掉，小孩子没有定性，万一拿树枝来顽伤到了其他人就不好了。”
正月十八，晖桐书院与碧桐书院同时开学了。
竹清主要关注晖桐书院这边，她跟着毕先生走进学堂，等学子们拿出寒假作业，她就与几位先生一起检查作业。
“你怎麽没有做？”毕先生严厉地看着一个男孩，竹清抬头看去，她记得那个男孩不小了，十二岁，差不多是学子中最大的。
“俺，俺……”男孩语无伦次，毕先生又说道：“俺甚麽，说京话，来日去了外头被读书人耻笑口音，你岂不是要怪到我们身上？我们作为先生，第一堂课就教你们说话，你们可要好好学。”她说罢，又拍了拍桌子，“李小水，所以你好生说说，怎麽没写？”
李小水吭哧吭哧地说道：“先生，回先生的话，是我娘亲，我娘亲说作业做不做都无所谓，就带着我去走亲了。”他没敢说一听见娘亲这样说，他就欢喜疯了，完全没有想起来先生要检查作业。
“定性不行。”毕先生说，三岁看老，更何况，李小水不小了，十二岁，却依旧控制不住自己，这样的学子，别说考秀才，只怕连学好算数当个账房先生都难。
“山长，如何处理？”毕先生询问。
“记起来，这个月月假时你跟着去他家，与他亲人聊一聊，若他家人态度不成，你知道该怎麽做。”竹清没有当着学子的面说退学，不过李小水不小了，也能猜到，顿时悲从中来，想哭出来。
叔叔伯伯都说到书院里是来享福的，他如果就这样回去，就会变成隔壁村王狗蛋一样，只能跟着他爹下地干活，累得跟头牛似的。
竹清检查的这一列学子是大山村的，每一个都完成了，她检查到最后一个，说道：“你的字要写的规整一点，我们不要求你们短时间内写字有风骨，但是规整还是要做到的，起码能让先生一眼就看明白你写的是甚麽字。没有了纸张就去领，这点不需要你们担忧。”
“知道了，山长。”叫清云的小娘子应了，满脸笑意，她喜欢书院，能让她读书，先生们也很好。
竹清走到讲台上，看向下面的四十一个学子，说道：“新的学期，希望你们更加努力。”也不知有多少人能坚持下来，坚持不住的，肯定不能再读下去了。
不独他们，就连家庭也是书院考虑的重点，像李小水那样，父母都不重视的，觉得写不写作业无所谓，这种学子也很难掰正，便也不能留下。
她开书院可不是作慈善，如果这种不重视学习的学子都留下，那书院岂不是乱七八糟的了？
一晃时间过得极快，到了五月份，竹清与干娘开的店铺已经扬名隔壁青州，甚至连知州娘子也得了空就去铺子里做美容，有了知州娘子带头，不少有名有姓的娘子们也跟随。
竹清推出了会员制，获得一致好评。她们这些富贵娘子要的是甚麽？不就是独一无二，不就是这份特殊对待麽？如此，脸上有光，又浑身舒坦，再好不过了。
晖桐书院的学子们已经显露出各自的个性，一部分不好学，只是因为书院提供的优渥生活才跟着先生们读书；一部分则是拼了命的看书，有不会的也积极询问先生，不管天赋如何，起码这一份认真就已经让人侧目了；一部分则是自己有心要学，又抵不住同窗的邀请，课下顽去了，导致几次月考越来越差。
在五月份的月考出来后，竹清看了所有的卷子，第一名是大山村的王立秋，第二名也是大山村的，与王立秋是堂兄妹，叫王石头，第三名则是……
她带着卷子到了课堂上，与他们说道：“你们是第一批来到晖桐书院的学子，先生们很看重你们，有不会的，手把手教。”他们刚来时还不认识字，就连练字也教了有段时间。
“很快，书院就会招收下一批学子，你们以后就是启蒙一班的学子，新收学子则是启蒙二班的。唯有达到要求了，才能到隔壁的碧桐书院升入黄支院。”竹清停顿了一下，等学子们都听进去了，又继续说道：“可别忘了，碧桐书院的黄支院，是启蒙班，教的知识比我们启蒙班的要深许多，到了那边，你们才能初初领略科举的不易。”
“还有，在晖桐书院读了五年依旧不能升入隔壁书院的，也作退学处理。如今，已经过了一年了。”竹清话音刚落，就有不少的吸气声，学子们从满脸迷茫到惶恐，一副震惊回不过神的模样。
他们只知道在这里读书，从来没想过，要是被退学了该怎麽办。如今被具体告知了限期，他们便恍然大悟，还剩下四年！不管在这里学得多好，四年都去不了碧桐书院，他们一样要退学！
给学子们上了发条之后，竹清又缓和了，说道：“当然，你们也会想知道，在晖桐书院读书不用花银钱，那麽去了碧桐书院呢？要不要花钱？”
成绩好的学子们听得聚精会神，一个个眼神亮晶晶，是哩，他们想知道。
“从我们晖桐书院出去的学子，读黄支院启蒙班的学子，一应开销由我们晖桐书院负责，不必你们额外花钱。当然，如果你们有人得中秀才，我们也就不会继续为你们花银钱了。”竹清解释，秀才公不需要他们接济。
“碧桐书院黄支院也是有要求的，五年升不上其他学院，也不能读。”竹清一棒子让学子们冷静下来，原本限期是八年，出了史成才那件事后，就改为了五年。
“我手上的是你们五月月考的排名，有几个答的不知所言，所以不参与排名。这几个不参与排名的，等六月份月考下来，先生们会按照所有月考的情况，安排退学的学子。一般而言，超过两次没有排名的，一律退学。”竹清说罢，已经有学子忍不住压力而啜泣起来。但是她表情不变，晖桐书院的启蒙班教授的知识其实不算难，认真学还是能得到一个好名次的。