时辰一到，考试即将开始。竹清先是看了一圈，心里暗自数了数，不错，报名的三十五人都在这里。她开始点名，等考生交了文书之后，就分发一份密封考卷。
等所有考生领到了考卷，竹清去大门处挂了锁，粘贴封条，随后才敲鼓，“咚咚咚”三下，考试正式开始！
才刚过半个时辰，竹清就听见了有考生打喷嚏的声音，估摸着是受寒了，她无声叹息，只盼着这位考生坚持住，接下来还有四场考试，少一场都不行。
县试头场考罢，监考官们便开始批卷子，竹清自然在列，她与林县令各坐一边，看专人糊名打乱卷子顺序，又抄写完整，如此做罢，才把卷子递给考官们。
“卷子不怎麽样。”林县令才看了几份便摇头，县试多得是半吊子，只会文邹邹的酸文便想着能中。
卷子是男女考生混在一起的，加之有专人抄写，看不出来考生的字迹，竹清也不知道批的是哪个考生的，不过看了看卷面，她倒也赞同林县令的说法，“我这两份也是。”
待批阅多了，就渐渐有作答不错的。
天色沉了，考官们略略吃了几盏子浓茶提提精神，复又开始批改。批改完要核对考生试卷才能确定排名，后日又要张榜，实在是歇不得。
像竹清、林县令这样年青的还好，那种老大人，就撑不住了。第二日，专人核对了考生试卷，没有大问题。
林县令与竹清给考生们排了名次，前十名中有男有女，只在头名上，林县令与竹清发生了争执。
“案首是个女子，是从未有过的事。”林县令看着竹清排的名次，最前面的名字有些刺眼。
竹清淡淡地看了林县令一眼，说道：“如今便有了。”她很了解林县令，知道他想往上爬，又畏手畏脚，出头的事怕担责。
“恐怕其他县也不会……”林县令忍不住多想，万一只有大阳县的县案首是个女子，那会造成甚麽后果？同僚会不会笑话他，觉得他迫于压力，压不过竹清才点了女子为头名？
竹清收回目光，心中嗤笑，你看看，人就是很奇怪的。林县令可以为了政绩支持女子上学，但也可以为了政绩而反对女子当头名，皆因一个“利”字。
“林大人，前五名的卷子我们已经反反复复查阅过，她当案首是当之无愧，难道还有别的考生能比得上她？如果不服，我们可以再把前十名的卷子拿出来，一一细看，如何？”
竹清不怕麻烦，就怕这些官员不公平，她刚说罢，三名女官就向竹清低了低头，“下官等人紧随少师大人，不觉得排名有误。”
“林大人呢？”
林县令喉头发涩，也不敢多说，“少师大人，下官没有意见。”
两日时间一晃而过，很快便到了张榜的时候。英山伯包下了离告示栏最近的云鹤楼，楼中坐满了碧桐书院的学子们。其中英山伯的干女儿崔令意也在，她双手搅弄着一张帕子，有些焦急不安。
整个云鹤楼弥漫着一股着急的气氛，没有哪个学子能够冷静下来，能不能成，且看今日。
“张榜了张榜了。”忽然，听见告示栏面前传来一阵儿喊叫，即便有官兵在维持秩序，也难以让这些激动不已的考生冷静下来。
“我考中了我考中了，二十二名，爹娘啊，你们且可以安息了。”一名头发半白的老者跪地，掩面痛哭，听见声音的富商们赶来，见是一个老人，就走了，还以为能榜下捉婿。
有一个中了，其他人便更加耐不住了。学子们探出头张望，心不在焉地说道：“怎麽还不回来。”先生们派了身强力壮的护院去看榜，如今还没有消息。
不多时，派去的人回来了，他记忆力好，不待询问便麻溜地说道：“头名，头名是陈学恒，第二名第三名是……第八名是上官晚澄，第十五名是崔令意，还有……”
“恭喜恭喜。”第一场榜上有名的都在相互恭喜，虽然还有四场，但是历来第一场的名次差不多就能定了，一般不会有太大的变动。
“贺喜陈案首，贵书院真是人才辈出，竟一下子包揽前三。”云鹤楼的掌柜笑得见牙不见眼，酒楼就要出名了，他能不高兴？
“为着恭贺，上的菜式酒水便不用付银钱了，权当我的贺礼。”掌柜的对陈学恒很是尊敬，还有四场，但陈学恒能得县案首的概率最大，以后考个举子定是不难，可能再过一段时间，这位案首就要变成举人了。
陈学恒被围起来时还在发呆，这就中了头名？学了十几年，一朝得中，浑身好似在云中一般，轻飘飘的，有种不真实感。
陛下下令，今年有女考生的县秀才名额扩充五个，即为二十五人，而其中，在第一场排在二十五名前的，碧桐书院一共有十八个学子，其中六个女子，剩下的都是男子。
饶是就这，也足够让人震惊。
接下来，四场考试依次举行，卷子麽不难不易，比起第一场，多了“颂”与“论”，考官们加班加点批改试卷。在开考后的第十六天，县试落下帷幕，最终排名张榜，县案首妥妥是陈学恒！
轮不到其他人不服，此次考试一罢，考生们的卷子已经统一刊印成册，有不服的一看，心中那口气已然泄了。陈学恒被两位老先生教了几年，文采用词精进，加之见多识广，所答皆是言之有物，颇为深刻。
县试一结束，竹清就把得中的学子们聚集起来，让他们戒骄戒躁，还有府试院试，之后才能定秀才功名，且还有一段路要走。
“四月份要举办府试，五月份有院试，哪一个都耽误不得，要想获得秀才这个功名，还要努力。”竹清环顾一周，县试的前二十五名最有可能夺得秀才功名，但也不是没有意外情况的发生。
“是，山长。”学子们俱都平静下来，想着今夜要读些甚麽书。
*
既然还有府试院试，竹清也得监考，不过这一回，她的工作轻松不少，女子里有资格参考的就六个人，她一眼就能看完她们。
竹清忙碌，她的干娘陆霜玉便暂时接过了管理书院的责任，安慰一些在县试中失利的学子。特别是贫困学子，例如许清云、王立秋等女孩子，她们与男孩不同，本就顶着“嫁人生子”“谋生”等等压力来读书，如今一考，没有考出名堂，便失落至极。
许清云哥哥宽慰她，反倒是王立秋，沮丧得不行，跟陆霜玉吐心中的脏水，“我奶奶让我继续读，但是我娘，不止一次跟我说，让我早些回去嫁人，说我再读下去说不定年纪大了，哪怕有了学识见识，也不好嫁。”
陆霜玉搂着她，“你奶奶支持你便好了，不听你娘亲的，你看看你这回县试，合格了，也有资格去参与府试，这便很不错了。”
“我娘亲不懂这些，只问我能不考上秀才。”王立秋能怎麽回答？她总不能说，才读了几年，便想考秀才，她进晖桐书院时已经快要十三岁了，能在县试及格都是她很努力才得来的结果。
“别怕，如果你娘亲再逼你，你就与我说，我们让山长去你家谈话。”陆霜玉说，王立秋天赋差了点，读书也晚。不过所幸她家还没有分家，做主的是王婆子，那是个聪明人，看得明白。
“先生，我家隔壁的寒霜要退学了。”王立秋说，“她与我同岁，这回也参与了县试，不过没有合格，也不能继续参与府试。她家里人觉得她大了，又没有个名堂读出来，让她家去议亲。”
一想到寒霜昨夜伏在她的肩头哭，王立秋心口就堵得难受，她说，“寒霜不想回去，但是她爹娘说不回去就当没有她这个女儿，她还能去哪儿呢？没了家，哪儿也不能去，她只能应了。”
也许这般一别，就很久才能再见，也许她日后也会像寒霜一样，寥寥草草找个人嫁了，可是这样的生活，真的是她想要的麽？王立秋无可避免地想到，那日学恒姐姐中了县案首，是何等的风光。
先生们都说，她这个名次，几乎定了秀才功名，日后有功名在身，便与她们不一样。
“你甘心就这样回去？如果你成亲了，你的女儿也要读书，你的亲人会不会说，‘你娘读了几年，甚麽都没有读出来，你也不准去’，这时，你该如何自处？”陆霜玉讲得很慢很慢，却让王立秋听进去了。
她就像一只即将破茧的蝴蝶，在关键时刻，被注入了力量，于是成功了，成了一只翩翩起舞、自由飞翔的蝴蝶。
*
四月的府试、五月的院试也陆陆续续落幕，碧桐书院共有十八名学子取得秀才功名，其中陈学恒两场考试皆是头名，小三元！
再没有比这更加风光的了，上官晚澄如今是秀才，也敢写信回家，与父母亲族说上一说，婚期再延后！她还要继续考试，乡试、会试、殿试，只要她还年轻，还活着，便一直考！
碧桐书院好生出名了一番，鞭炮一茬接一茬，没有停过。无数人家都想把儿女送来，教先生们忙碌了一阵。
至于竹清，已经带着她的贴身护卫们，再次去往宜州，因着宜州科考出事了，其中一个女官被指与中了秀才功名的女秀才有瓜葛——涉及到科举舞弊。
第126章 有人想她死
科举舞弊一事必得处理得漂漂亮亮，不然教天下人怎麽看？女子头一年科举，在这般重大意义的事情上，居然出了事故，会教许多人质疑：科举不限男女真的正确麽？
竹清是与丁香一同前往宜州，陛下命她们两个调查此事，务必要查个清清楚楚，在秋闱之前查个水落石出，不然这一场秋闱，只怕宜州的女子是考不了的。
马车上，丁香还在问道：“具体是怎麽一回事？我相信尚宫局的女官不会作此事的，哪怕胆子再大，也不至于趟浑水。”问罢，她又看向竹清，见她垂眸不言语，不由得急得上火。
“原本好端端的，也不知怎的，忽的宜州内就大肆有风声传出来，说监考官之一的陈司计与秀才李一金在考试前曾经出入过一个客栈，这才导致宜州的读书人不忿，纷纷猜测是陈司计泄露了题目，才让李一金考上的。”来接人的是同在宜州监考的黎司宝，几日前，乍然一听闻此事，她与陈司计原打算找宜州知州澄清，哪儿知事情愈演愈烈，到这会儿，陈司计已经被关押在宜州的牢狱内，若不能查清楚，陈司计想要出来，难。
黎司宝的脸色非常差，眼下有大片的乌青，一看就是几宿几宿没有睡过。她能不着急上火麽，科举舞弊的罪名一旦安在陈司计身上，她这个司宝也免不了被非议，这个位置坐不稳。
“陈司计果真与那李一金出入过同一家客栈？我记得监考官们住的客栈是不允许无关人进出的，她怎麽进去的？再则，她顺利混进去了，又这麽恰好没有被你们发现，顺利地泄了题目？”竹清这话就是不相信陈司计会那样做，那李一金与她无亲无戚，陈司计犯不上用抄家灭族的大罪来帮她。
黎司宝稍稍振奋，“少师大人所言极是，我也是这样想的。陈司计住我隔壁厢房，但凡有个动静，我都能察觉到。我很确定，那日根本没有甚麽李一金去找她。但是……”
“但是甚麽？快说。”丁香急促地询问。
“但是那日，李一金的确进了客栈，有一个伙计、一个厨子看见了。”黎司宝解释，这就不得不让人怀疑，当初是不是陈司计贿赂了这些伙计，才让他们密而不发。
丁香迟疑了一下，又问道：“他们院试前就看见了，怎麽不说出来，硬要等到放榜？”
“说是只以为是陈司计的亲戚，有急事来寻，万万没想到，那是个读书人，还考上了秀才。他们觉得对其他考生不公平，这才说了出来。”黎司宝皱眉，“宜州知州大怒，下令把守在客栈的官兵全部下大狱，还有其他知而不发的人，一同获罪。”
“他这个举动，岂不是把事情闹大？”竹清忽然觉得不对，按理来说，官兵们放了无关的人进去，的确该罚，可也不是大张旗鼓的下牢狱。
“正是，所以宜州上下都知道了。”黎司宝脑子混乱着呢，她是有关人员，昨日从宜州出来迎接少师还有尚宫时，都遭了不少的白眼。
丁香没有处理这些事情的经验，虽然她认为陈司计不会引火烧身，但是……说不准李一金贿赂的银钱多呢？
竹清沉思不语，这事从上到下都透露着一股诡异，假如陈司计没有做这事，那科举舞弊这个罪名，就是有人冤枉她，他们冤枉陈司计做甚麽？陈司计是一个后宫的女官，按理来说，与他们牵扯不大，为何要针对她？
搞臭女官的名声？还是阻止女秀才考乡试？
现下就像有一团迷雾，笼罩在上面，让她也难以很快的分辨清楚。
马车摇摇晃晃，进入了宜州的地界。她们先去了衙门内，见到了正在忙碌的宜州知州，贾大人。
“少师大人，尚宫，有失远迎。”贾大人态度和善，且因着两人官阶都比他高，他也不托大。他看着竹清说道：“少师大人，上座，今日下官事情多着呢，都是些公文。快，这些加急处理。”
他吩咐完下属，又亲自给竹清倒茶，开始倒苦水，“少师大人，下官且有几日不得安生了，你瞧瞧，这些就是考生们自发写的诉状纸，其中诗词歌赋俱都透露出对官府的不信任，唉……”
竹清拿起几张纸来看，哪怕她不通诗书，也能看出考生们的激愤，就差指着衙门说考试有黑幕，要重考。
“他们还说其他女秀才也不是凭本事考上的？”竹清问，贾大人点头，“是极，毕竟陈司计这事……有一就有二，他们觉得是我们偏袒陈司计，要我们尽快处理。”
“对了，我有一事不明。”竹清似乎在闲聊，看着诉状纸，漫不经心地问道：“他们看见了李一金进去，怎麽确定她就是去找陈司计的？客栈内住着京城派下来的学政等监考官，李一金为何不能去找他们？”
贾大人低头，教人看不清他的神色，“是店里伙计说的，因着有生人进入，他多看了几眼，亲眼所见李一金进了陈司计的房。”
“我想见一见陈司计。”竹清表情看不出想法，语气里不容置喙，贾大人说道：“少师大人请。”
衙门的牢狱属实不是甚麽好地方，昏暗不说，客气中还弥漫着一股腐臭味，让人生理不适。竹清弯着腰捂着鼻子，跟随贾大人走到了最里面的牢房，被剥夺了官服的陈司计正坐在里面的稻草堆上，浑身不着一丝首饰，但是精神头还算不错。
“陈司计，少师大人还有尚宫来看你了。”贾大人识相地走远了，留出空间给她们说话。
“少师大人。”陈司计猛然抬头，旋即起身冲到竹清面前，隔着栏杆，说道：“能再见到少师大人，满足了。”
观她神色，竹清就知道她有些绝望了，“你别担心，我会查清楚的。你是甚麽样的人，我明白，入了尚宫局多年，你勤勤恳恳，从不作那些欺男霸女的事，又怎麽可能舞弊呢？”
“我知道少师大人相信我，但是——”陈司计叹气，暼了贾大人一眼，沮丧地低声说道：“但是天下人不信，您看，贾大人着急忙慌就想给我定罪。”
“看出来了。”竹清也低声说道，方才在上边，贾大人口口声声诉说自己的不容易，又说宜州考生联名写了诉状纸，无一不是在表明，陈司计是有罪的。
“不管他们，我们相信你就足够了。”竹清拍了拍陈司计的手，陈司计点头，“是。”
既安慰完了，竹清就开始问正事，“那日你真的见到了李一金麽？”
“未曾，那日我头疼，吃了药便歇下来了，门是我锁了的，单从外边开不了。但是隐隐约约间，我察觉到了窗户有动静，可是明明我把窗户也关了的。”陈司计疑惑不解，她猜测道：“莫不是有人从窗户进来，然后开了门，让李一金进来了。”
如此，不正好应了店小二的话，他看见了“陈司计”开门，还有他们两个寒暄的画面，也看得清清楚楚。
“这事你跟贾大人他们说过麽？”竹清又问道，如果窗户被撬开，外面的窗沿肯定有痕迹留下来。
陈司计摇摇头，“不曾，我信不过他们，故而有可能证明我清白的事，我也不曾跟他们说。”万一说了，他们毁尸灭迹怎麽办？
“为了痕迹，我们得去客栈一趟。”竹清说，再多的事就问不出来了，陈司计那日喝了药，昏昏沉沉，也不大清楚其他事。
“少师，保重。”临走前，陈司计依依不舍，她不知道这一次会不会是最后一次见面，倘若事情不顺利，一定要有一个替罪羊，她就是那个顶包的人。
除了陈司计，竹清还见了李一金，比起陈司计这个有官阶的人，她才中了功名，待遇明显差了。关的牢房还有老鼠跑过去，蟑螂遍布。她头发散乱，在竹清问她时，来来去去也只说得出“我没有去过云升客栈”这句话，别的是一句也问不出来。
竹清等人不敢耽搁，她带着丁香还有黎司宝出了衙门，贺归霖早已让人备好了马车，等几人上了马车，他翻身上马，在前面领路。
贾大人一直送到了门口，待看不见车影，他吩咐了下属，“去送信，她们去客栈了。”不多时，一只鸽子从衙门飞出。贾大人望着那鸽子，自言自语道：“别怪我，我也想活着。”
竹清把事情与贺归霖说了，又道：“如果想要从外面攀爬进来，或许需要你帮忙。你的身手，还可以罢？”