“常知州，这儿是码头，怎麽看起来死气沉沉的，来来往往的船只靠岸，多少也能带起一点人气罢？”竹清提出疑问，“我看这些商铺都不开，这不是刚天黑吗？这就关门了？”
萧扶风四周探望，面色不自觉凝重，与竹清一样，皆觉得此事棘手。一个州的码头处竟也不算繁华，可想而知这个州经济情况不乐观，百姓们吃不饱，又怎麽会想要读书。
“是，这是随州的习惯，天黑了便关门。”常知州解释道：“大人们也知道，随州多山林，又不是边关，所以百姓们没有出路，便都跑出去当兵，渐渐的人少了。五十多年前，从随州出去的儿郎两千，回来的却只有二十多人，还是缺胳膊少腿的。从那之后，家家户户挂白布，作买卖的商户总能在半夜遇见某些身影。”
“于是逐渐有了不成文的规矩，天黑了就关铺子。后面来的商人也要遵循这里的规矩，故而随州实在是算不得繁荣。”要不是怕影响仕途，常知州都想说一句，以随州这种情况，还想开书院？
“两位大人，容常某说一句心里话，办书院一事很难啊。”
办书院要花银钱，而且是一直源源不断的花钱，随州官府拿不出大笔大笔的银钱撒出去，这第一步便卡住了。
常知州也了解过竹清与萧扶风在宜州的办的事，很新鲜，用银子诱惑百姓，宜州可真是有钱，那法子却不适用于随州。
“我知道。”竹清颔首，困难是有的，她们要做的，就是克服困难。
此刻街上已经见不到人影，常知州把竹清与萧扶风带去了早已定下来的院子里，院子不大，有两个婆子能使唤。
“两位大人，下官准备了薄席，请两位大人不要怪罪。”常知州在偏亭里设宴，只她们三个，也自在。竹清看了一眼，桌上放着六个菜，两个荤菜两个素菜一个冷盘以及一份汤，勉强算丰盛。
“常知州，你在随州貌似有三年了？”竹清问，“对随州了解多少啊？”
说到这，常知州可不虚，他说道：“随州一共八个县，其中中县一个，下县七个。其中一个下县也就是大人们现在所在的闻县，这儿有一个书院，里面学子六十几人，先生五人……”
约莫是知道竹清想了解的东西，常知州直接把话题定在了书院上，末了补充道：“情况就是这样，这麽多年来，因为商业发展不起来，稍微有些家底的大户都往外搬迁，于是随州就更加贫穷。”宜州靠着从随州流下去的水变得富庶，可怜随州却又小又穷。
重农抑商，本来发展一个州大部分都靠粮食产量，但随州本就难以耕作，商业还振作不了，怎麽看，都是无可阻挡的颓势。
“这麽多年来，但凡是来随州任职的官员哪个不是野心勃勃想要把随州建设好，可没有哪个能成功。见效甚微，更甚者一些官员直接就放弃了，只在任上老老实实呆五年就去下一个县攒资历。”常知州看着是个干实事的官员，哪怕与两位上司，也没有丝毫替前任官员遮掩。
竹清脑子里出现了常知州的资料：同进士出身，为人不善言辞与回转，经常得罪人。但踏实肯干，为民造福，政绩一叠加便得了一个下州的知州，也就是随州知州。
如今一看，果真不假麽。
“那平民书院岂不是难以开办？闻县五岁以上十三岁以下的孩子有多少？”萧扶风在一旁皱眉，办书院是个长久事，银钱自然是要一直投进去。
“统计过的，符合条件的男孩女孩一共八十九人。”
才八十九个！不过宜州下县的五分之一。
“下官听说了两位大人在宜州的法子，不过不大适合随州。下官也曾经尝试把百姓们聚集起来，但是也不管用，他们不听官府的。”
“不听官府？”竹清与萧扶风相互对视一眼，惧怕官府的百姓不少，不听官府的倒是头一回听说。
“为何？”
“官府十回召集百姓，有五回都是因为要招士兵，三回则是因为要修筑大坝河堤，征徭役。在他们心里，官府召集百姓都不会带来好消息。”常知州说道，“随州征徭役，大部分人回去后都会大病一场，身体不经事的，也就去了。”
所以让百姓如何信任官府呢？他们交出了孩子，盼望着战后能团聚，日盼夜盼，到头来只有几两银子送回家，遇上黑心的官兵，送到手的抚恤金才几十个铜板。
“边关战士的确很多来自随州，他们几岁大就满山跑，身体素质比一般的男儿更好。”萧扶风说道。
聊完天，因为夜色不早了，常知州便让竹清与萧扶风早点歇息，明日再走一走闻县，如果闻县招生工作顺利，其他县自然不必多说。
常知州走后，两人都没有早早睡下，正躺在一起商量对策呢。
“第一个问题就是闻县开办书院的银钱从哪里来？从官府里拨款势必会有其他开支要缩减。第二个问题就是如何聚集起百姓，让他们信任书院。第三个问题就是……”一一列举之后，萧扶风拧眉，“比宜州还难办。”
“宜州虽然有个风流之城的名声，百姓们有偏见，但只要让他们看见官府的作为，还是可以轻易撬动他们心思的。随州，却不同。”竹清说道，宜州有银子，有钱能使鬼推磨，银子开道问题解决一半。
“或许我们应该先走访一下闻县，到百姓们的身边仔细听一听他们难处。”萧扶风提议，“有些事情，得深入人心才能解决。”
“好。”
*
“闻县一共有两个里，五个村子为一里，也就是十个村子。不过人数都不多，大部分都是两百人，那种五六百人甚至一千多人的大村子，那是没有的。”走在路上，常知州一边指一边说道，“瞧，那就是离城中最近的村子，黄梨村。”
他们三个只穿常服，没有村民看出来他们的身份，但还是有一个独眼的汉子拦住了他们，“你们到我们的黄梨村想干甚麽？”他眼里还有戒备，生人出入，总是要防备的。
“是这样的，我们想要高价收一些田地，所以来瞧瞧。”常知州找了一个借口，那独眼汉子点了点头，“哦，那个花篱笆那里，梨花婶子家有两亩水田，是好田，你们可以去问问，我带你们去。”
梨花婶子家不大，搭了一个爬瓜的架子，院子里养着鸡鸭，鸡鸭就在架子底下刨食，一个妇人在家门口缝补着衣物。
“大武，你带的人是？”梨花婶子抬头，视线落在三人身上，边说边起身。
大武解释了，“婶子，他们要买田地哩，你不是正好想要卖田？我就带他们来了，你莫怕，我在这儿等着，他们伤不了你的。”
“我家是有水田要卖，你们出价多少？”梨花婶子也不拖延，直接开口就问，听见报价，她摇摇头，“太少了，能不能多点？”
常知州又说道：“我们再去问问别家。”他带着竹清与萧扶风略走走就出了黄梨村，“两位大人，黄梨村算是大村子了，可村民们依旧需要卖田卖地全家去外边生活。对于他们来说，在随州已经没有了出路，大多数人都抛弃祖地背井离乡。”
接下来她们还去了其他几个村子，入目皆是荒凉，有一些房屋甚至结了蜘蛛网，已经没有了人住。
竹清脸色凝重，“人口流失这般多，常知州可有上奏给陛下？”一般来说，知州是有权力限制百姓出入的，但很显然，常知州并没有这麽做。
“奏折似乎被人拦下了，下官屡次上奏，也没个结果，不得陛下的旨意。”这正是常知州带竹清与萧扶风去黄梨村的目的之一，希望通过她们两个让陛下知道，随州已经到了不得不休养生息的时候。
“既这样，随州暂时就不适合开办书院了，你别急，我写信告知陛下，延缓随州开办书院的时间。”竹清说，没想到这个下州情况竟然如此坏，但她也没有偏听偏信常知州的话，而是和萧扶风商议，私底下调查，如果属实，再告知陛下。
*
十日后。
竹清写信，萧扶风就在一旁与常知州聊天，大抵都是百姓们谋生的法子有多少，最后发现，背井离乡居然算是不错的办法了。
“像之前我们看见的那个梨花婶子，我认得她。她夫君是去年战死沙场的士兵，骸骨送回来时，当场便哭晕了。她守着一个儿子，日子艰难，怕下回征兵把她儿子征去了，所以想着离开随州。”常知州说，“随州百姓多女儿少儿子，小娘子们嫁去外地，渐渐的，随州出生的孩子就少了。”
多种原因结合在一起，才导致了随州情况的恶化。几十年前的战役致使家家户户无男丁，如今又屡次征兵，百姓们宁愿舍弃家乡也要外迁。
常知州见竹清把信交给了马上的人，激动地说道：“下官替随州百姓多谢两位大人。”他弯腰鞠躬，再次抬头，竟热泪盈眶。
又过了五日，陛下的圣旨随着钦差到了随州。与此同时，京城中发落了一批官员，正是负责从各州征兵的以及瞒而不报的一位尚书。
随州暂时不用办书院，竹清与萧扶风无事做，要走了，常知州送别两人，“待到重逢时，两位大人一定会看见随州兴办书院，家家户户都有孩子在书院读书。”
“会的。”萧扶风应了。
“随州……果然人还是要多出去走走，我们在京城，哪里能知道一地民生？”竹清感慨，她与萧扶风走遍了整个随州，所过之处只能感受到一片死寂。
“有多少人关心百姓呢？大多都是不想影响自己的政绩，故而选择瞒报，像常知州这样的大人，肯定是不多的。”萧扶风脸色沉了沉，之后瞧了瞧竹清，又问道：“贺归霖给你寄的信，你怎麽都不回信？我以为你们两个彼此心悦？”
“免得影响他打仗。再说了，我与他又不可能有甚麽。”竹清把信件放好，又与萧扶风聊起接下来要去到的州。
“我们这般到处走，竟像是游玩了。要是走遍了整个大文，回去之后我要写一本游志，让天下学子不用出门就能一览别处风光。”萧扶风摸着下巴，竹清想了想，笑了，“陛下拨银子给我们，我们还是公费旅游。”
虽然不懂公费旅游，转念一想也能猜到一二。萧扶风笑骂她，“真贴切，也不知道你的脑子里装的都是甚麽，老是能说一些奇怪了词语。”
两人嘻嘻闹闹，过了两日就到了其他州，一般的大州其实已经开始招生了，他们复刻大阳县以及北安州的做法，大体也能把书院办起来。像此类的州县，就不用竹清与萧扶风多费心，她们只视察一遍，停留几日，没有发现大问题之后就离开了这个州。
接下来的一年半时间里，竹清与萧扶风乘船、坐马车、骑马、坐驴……足迹遍布大江南北。
她们结束了视察工作回到京都时，萧扶风的游志已经写满了厚厚的一本，她还说要去刊印出来，回头摆上自家的书铺，准能卖个好价钱。
也是在这一年的冬日，太皇太后病逝，这个曾经身怀有孕却依旧提着剑别着弓逼宫的女子在寿仁宫薨逝，她跌宕起伏的一生落下帷幕。
丧礼举办得极其隆重，京都蒙上了一层白，是死气沉沉的霜雪覆盖在了经幡上。
文武百官目送太皇太后的棺椁送出宫门，末了，陛下口谕，罢朝七日为太皇太后守灵。官员们陆陆续续出宫，一道灼热的视线紧紧地盯着竹清，她暼过去，发现是贺归霖。
心思百转间，竹清打了一个手势——那是晚上见的意思。
*
竹清如今算是空闲下来了，她不比萧扶风那样有实权，萧扶风去了工部，是正正经经当官每日都很忙碌的。
这日，陛下抽空召见了她。
“竹清姐姐是朕的左膀右臂，也是大文的有功之臣，现下各处的书院皆开办起来，百姓们有学可上，想必再过个十几二十年，朝堂上会出现一批年轻的身怀抱负的臣子。”皇帝说，到了那时，大文海晏河清繁荣昌盛，而他，也正值壮年，恰好可以一览盛景。
“微臣不敢居功，大文能有如今的盛世，百姓能安居乐业，是因为陛下圣明。”竹清说罢，心里琢磨，听陛下的语气，倒像是还算高兴。
“不，朕赏罚分明，既然是有功，那就该当赏。朕思来想去，决定给姐姐封个爵位，王、候、伯，姐姐想要哪个？”
虽然陛下喊着她姐姐，而且也是有商有量，但竹清态度却更加恭敬了，封赏她是真的，试探她也是真的。陛下这是怕她居功自傲？
“启禀陛下，微臣此等小功劳，如何能封王封候？伯爵便是最佳的嘉奖。”竹清谦卑，过了一会儿，她才听见了皇帝的声音，蕴含着笑意，“姐姐不必如此，一个伯爵却配不上姐姐。姐姐想何时受封？”
“陛下，微臣还想回宫里陪着太后，哪怕陛下在微臣死后封赏，也是微臣的荣幸。”这话的意思是，目前不适合受封，一旦封了爵位，经常出入宫里就不方便了，也不能长时间居住在承乾宫陪着太后。
“朕明白了。”皇帝吩咐了大太监送竹清出去，又赏赐了好些珍玩。
“大人真是得陛下圣心。”大太监恭维了一句，竹清却不敢当，只说，“论得圣心，哪个比得上公公你呢？你常伴陛下左右，是陛下最得用的人。”
“不敢当不敢当。”
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夜晚，被翻红浪，竹清摸着贺归霖的胸膛，问他，“怎麽又多了两道疤痕？之前都没有看见的。”
“倭寇砍的。”贺归霖不放在心上，但是见竹清摸着那道疤痕，他又解释了一句，“小伤，我不疼的。”
“喔。”竹清点了点头，伤疤怎麽可能不疼，不过她没说甚麽，就那样抱着他，把头靠在蓬起来的胸膛上。
“竹清，我说服家里人了。”贺归霖有些激动地说道，竹清此时有些困了，随意敷衍问道：“说服？怎麽了？”
“说我们成亲的事，竹清，嫁给我好不好？”贺归霖兀自说道：“之前我父母不同意，但是这一年多来我一直与他们拉锯，我说非你不娶，母亲哭了两场，到底舍不得我……哥哥也是，我朝他劝诉，他就像小时候那样站在我这边……”
他絮絮叨叨，丝毫没有发现怀中的人逐渐睁开眼睛，然后眼神清明地看着他，片刻后，坐起来，说道：“成亲？”
“是，当将军夫人好不好？当我贺归霖的夫人，这样你就不用那麽辛苦奔波劳碌，陛下也不会让你一桩事接一桩事的忙碌。”贺归霖越说越觉得很不错，已经畅想到未来了，“我们可以搬进陛下赐给我的宅子里，只有我们两个，旁人也不可能打扰到我们。”
“等等，我甚麽时候说过要嫁给你？”竹清打断了贺归霖的畅想，不悦地问道：“你怎麽自说自话？”
“可是，我们都这样了，难道还不能成亲麽？我要对你负责。”贺归霖有些不安，“难道你不想嫁给我？”
“贺归霖，我觉得我们现在这样就很好，如果你决定一辈子不娶妻，那我们还可以维持这样的关系很久很久，但我不会嫁给你。”竹清掀开被子开始捡衣裳，她沉着脸把衣裳丢给贺归霖，说道：“现在立刻马上，穿上衣裳离开少师府。”
贺归霖呆了呆，似乎没想到竹清翻脸无情，“竹清，你别生气，我，我哪里做的不好？是不是因为我没有提前与你商量？我知道你自梳了，可……”
“都不是，贺归霖，这不关我自不自梳，而是，我们的关系，不可能继续往前一步，现在这样就很好。”仅此于肉体关系，无关情爱。
看贺归霖迷茫又惶然的表情，竹清心中的气愤少了些许，想起两人的温情时刻，她解释道：“成亲对于我来说就是一个牢笼，我不可能把自己困在里面，痛苦的活一辈子。”
“嫁给你，我的过往就掩盖在“夫人”两个字下，走出去，旁人只知道我是别人的妻子，别人的母亲，我是谁，他们大抵会忽略。我不是一个好人，但我还是希望有人提起我，能知道我曾经做过尚宫，做过少师，曾经巡查过大文，是个踏踏实实办实事的官员，而不是——”
深呼吸一下，竹清接着说道：“而不是说我是谁谁谁的夫人，短短几个字就概括了我。”
她首先是她自己，然后再说是其他身份。
“在你想清楚之前，我们暂且先不要见面了，就这样，你走罢，我要睡了。”竹清看也不看贺归霖，转身去偏房睡了。
两人就似冷战一般不见了，陆霜玉时常念叨两句，见似乎真的老死不相往来之后，渐渐的也不提起贺归霖了。
翻过了年，很快便到了三月，萧扶风升官了，原工部尚书平调为户部尚书，空了一个位子，她就由工部侍郎升为工部尚书。
此乃喜事，竹清与萧扶风摆了几桌宴请客人。