同年，陛下立淑贵妃生的二皇子为太子，太师太傅少师少傅等官职就需要任命，以此教导太子。竹清自请致仕，把少师的位置让出来。
她回到了承乾宫，陪伴在太后身边。
因着与太后娘娘的情份，在承乾宫，她也算是说一不二的姑姑，掌事宫女菊儿也敬着她，凡事都问过她的意见。
春去秋来，这一年，竹清过了生辰，已经三十八岁了，保养得宜，她看上去也才三十出头，看着并不年老。
她这个年纪，也不过是陪着太后养老，在后宫出了甚麽事时，吃个瓜。
这不，大皇子与四皇子在御花园打架，竹清陪着太后去了御花园，瞧瞧发生了甚麽事。
第134章 妃嫔众相
大皇子是太后亲自养大的，祖孙情分自是不必细说，四皇子生母是良妃，比大皇子小了将近三岁，按理说，这两个人是玩不到一起去的，怎麽会打架呢？
“如何听说的？大皇子素来乖巧，怎麽会与兄弟打架？”太后问来禀报的宫女，只一开口，就有偏颇。
“启禀太后娘娘，是大皇子在御花园想要摘花做成香囊孝敬太后，不巧正遇上四皇子，因着良妃娘娘宫中的花儿四皇子不喜欢，所以四皇子想从御花园移栽牡丹回去种。两位皇子都瞧上了唯一一株凤仙牡丹，故而争起来了。”
“不成器！”太后又爱又气，“天底下的花儿哪就比得上手足之情？还为了这朵花儿打起来，真真是——”她想说不成器，又想着大皇子孝顺，一时间便停住了。
承乾宫距离御花园不远，但良妃住的长乐宫就在御花园附近，故而太后到御花园时，良妃已经在了。
“臣妾参见太后娘娘。”良妃以及她的宫女太监立马行礼，太后却不理她，而是走至雨花亭中坐下，又对还在犯倔的大皇子说道：“还不过来，真是冤家，好端端的，怎麽就打架，让皇祖母瞧瞧，可有伤了脸蛋？”
“皇祖母。”大皇子扭扭捏捏地走到太后身边，见她神色，又机灵地说道：“皇祖母不要恼怒，孙儿再也不敢了，下回去花房里要花，保准能做个漂漂亮亮的荷包给皇祖母。”
“淘气。”太后摸了摸他的头，又见急匆匆赶来的太医，抬手让他不要行礼，“快给大皇子还有四皇子瞧瞧，有没有伤到哪里。”
四皇子怯怯地看了自己母妃一眼，“谢皇祖母。”
待太医一一看过，说道：“启禀太后娘娘，两位皇子皆没有大碍，都是皮外伤。待微臣上了药，也就妥当了。大皇子手掌的划伤不能碰水，四皇子的手背也一样。”
“把两位皇子带去上药。”太后吩咐完，又喝了茶水，暼了良妃一眼，也没有让她起来，“良妃，回去之后好生安抚四皇子，兄弟之间打打闹闹正常，但总不该动手，万幸这次没有伤到眼睛脑袋，不然问责谁？大皇子由哀家教养，回去后悔罚他抄写三字经，至于四皇子，都已经到了上学堂的年纪，就不要再随他心意玩耍。良妃，你可听明白了？”
“是，臣妾谨遵太后娘娘的懿旨。”良妃哪里敢不应，好不容易等太后带着大皇子走后，她又拿出帕子擦了擦汗水，赶忙去看了四皇子，见他耷拉着脑袋，她轻轻抱住他，“你个调皮的，怎麽与大皇子打架，他想要那花你就给他，争甚麽？”
万幸太后这次没有责备，不然还不知道是甚麽后果。
“母妃，我知错了。”四皇子撅嘴，他一露出这副表情，良妃便舍不得责备他，急急忙忙与他回了长乐宫。
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承乾宫，大皇子边哭边写字，他最讨厌写字了，呜呜呜。
太后就坐在他旁边，盯着他抄写，“累了也不许停，兄友弟恭都忘记了？让你父皇知道了，揭你的皮。”
竹清笑着端来两碗清热解暑的绿豆汤，“太后，这还有一碗，奴婢却不敢擅作主张。”
大皇子也滑头，马上撒娇，“皇祖母，孙儿能不能喝了绿豆汤再抄写，孙儿也要消暑。”
“嗯。”太后脸色缓和，竹清夹在中间，又替大皇子说好话，“大皇子也是孝顺太后，至于打架，推搡几下，可见大皇子还是明白的，对不对？”
“对对。”大皇子讨好似的对太后笑，终于得了太后一个笑脸，能去睡觉了。
两人说起了四皇子，又讲到了良妃，太后评价她，“貌美性子愚钝，要不是刚好在宫中高位空缺的情况下生了四皇子，只怕是摸不到一个妃位的。”眼下即将选秀，宫中又要进一批年轻鲜亮的宫妃，往后皇帝的孩子越来越多，谁能当一宫主位，只怕有的斗。
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等四皇子睡下，良妃这才得空，兀自坐了一会儿，问贴身宫女，“杜仲，你说太后到底有没有生气？气恼本宫还好，要是气恼了恒儿，可怎麽办？”
“娘娘别急。”杜仲安抚她，“太后娘娘今日没有发作，许是觉得本来就是小事情，大皇子伤着了，咱们四皇子也伤着了，如此便是两方都讨不了好，太后哪儿舍得责怪四皇子呢。”不过不悦肯定是有的，谁让大皇子是太后带大的？
“有了这一回，恒儿想要出头就更难了。可恨淑贵妃压着本宫，又不许本宫接近。”良妃埋怨，淑贵妃本来就得意，皇后没了之后，她便成了后宫的第一人，加之现在她膝下的二皇子成了太子，地位就更不同了。
她也曾想要讨好淑贵妃，奈何她完全不受，除了公事之外，淑贵妃居住的咸福宫并不欢迎嫔妃们前去。
“恒儿还小不懂，但是本宫不得不为她打算，陛下不疼宠本宫，送去勤政殿的汤水都能被原封不动退回来。淑贵妃也远着本宫，如果太后又厌了本宫，那恒儿怎麽办？”良妃思来想去，还是觉得要让太后多看恒儿几眼。
“你说，要不要买通太后身边的人替本宫美言几句？”良妃自说自话，“是该这样，菊儿，竹清？”
“菊儿面皮嫩，有手段，竹清姑姑更是不必说，大风大浪也是见过的，娘娘想要讨好竹清姑姑，只怕是难。”杜仲说。良妃恍觉有道理，又说道：“要不，就先试试给菊儿露点意思，看她如何？”
“娘娘明智。”杜仲夸了一句。
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宫中的日子很平淡，不过竹清觉得刚刚好，她回望过去的二十多年，经历过大大小小的事情，这样的平常日子也很有滋味。
今日是迁宫的好日子，钦天监说天晴，果真不假，万里无云。
太后要从承乾宫搬进寿仁宫，也是太后主动跟皇帝说的，“我现在已经不用插手朝政，寿仁宫又空了，我就搬进去，承乾宫留给后宫妃嫔住。”
如此，就要开始搬东西了。
太后看重竹清，许她一个人住在西厢房，东厢房给大皇子住，竹清想了想菊儿，又与太后求了个恩典，让菊儿同她一起住。
“你看着办。”太后许了以后，竹清便去找了不当值的菊儿，“看你一脸闷，快收拾东西，咱们一起住西厢房，不会独留你跟她们住。”她知道菊儿不乐意同四个大宫女一起住，因为其中一个有轻微的脚臭。
“真的吗，谢谢姑姑。”菊儿一脸喜色，竹清不在宫里住时，她也不能单独住一间，都是与旁人合住。
待搬进了寿仁宫西厢房，菊儿就低声与竹清说道：“姑姑，我这儿有事同你说。”
“甚麽？”竹清问，菊儿拿出一个荷包，里头装了几颗金花朵儿，雕刻得栩栩如生，活似真的。
“这是良妃娘娘身边的杜仲给我的，说是我伺候太后娘娘，是辛苦人。我看着她应该是想我在太后娘娘面前给良妃说好话，不过这不是第一个娘娘这般做的，贤妃娘娘、德妃娘娘都这般。”菊儿说，“我收下了，不过却没有立即给几位娘娘抬轿子，想着以后无关紧要的事上帮着搭一嘴。重要的事情我自然不可能插嘴。”
重要的事，竹清想了想，菊儿或许也知道贤妃德妃想要皇后之位，但是她们大抵不知道，陛下已经不想再立皇后。
“收着呗，我估摸着这回良妃惴惴不安，恐得罪了太后，想套你话，你车轱辘话答着，别叫人抓住了错漏。”竹清提醒她，“你有分寸就行。”她已经不怎麽管事了，也不想扯进这些官司中，明哲保身是最妥当的做法。
“知道了姑姑。”菊儿应了，又说道：“我也怕呢，毕竟娘娘们的事今日是小事，明日就是大事。”
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今儿气温很舒服，晨起时阳光暖暖的，也不刺眼。竹清起床先做了一套太极拳，活动筋骨之后才洗漱。
自从不用上朝，太后便不教人叫起，而是睡到自然醒，竹清走进小厨房里，里面的厨子、帮工们都已经忙活起来。
“竹清姑姑，劳烦您到这儿了，油烟大，您往这边站站。曾嬷嬷在那边呢，大厨房送了新鲜的鱼虾过来，她要核对。”小厨房里年纪最大的师傅擦了擦手就快步到门边，“竹清姑姑，可是太后娘娘有想要吃的早饭？”
“不是，我来瞧瞧。”竹清嗅了嗅味道，“有小笼包与石磨豆浆麽？给我来一点。”
也不需要换地方，竹清就在小厨房用了早饭，甜丝丝的豆浆配上咸口的小笼包，很快便饱了。
吃饱喝足后，也到了该伺候太后起床的时候，竹清替太后梳发，得了太后的夸奖，“这麽多年了，手艺一直没有差过，还是这般灵巧。回头你得空了，教教她们，这样也就不用日日伺候哀家，累的慌。”
“奴婢可不觉得累，正想伺候太后娘娘呢，旁人想要抢，奴婢都不答允的。”竹清笑说，她给太后梳了一个轻巧的垂花髻，再插上一顶凤髻，便衬得太后雍容华贵，很有天家风范。
哄罢了太后，上午就陪着太后下棋，插花弄草，闲淡的一日就过去了。如竹清这般受主子信任的，在宫里的日子比低位妃嫔舒适很多，轻轻松松就过了大半个月。
期间竹清收到了贺归霖写的信，信里写了他要受命去边关，其余的甚麽都没有说。
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尚宫局，大太监刚走，女官们便忙碌起来，尚宫嘱咐几个二品的女官，“陛下下令选秀，你们都知道该如何忙，且说……”
宫里又要进来一批宫妃了，殿选时，竹清跟着太后去了广安殿，瞧见了各样不同的秀女，俱都像花骨朵儿一般。
竹清心里数着，已经面见了第二十五个秀女了，也才选出了一位。正想着，目前的这一列也全部落选，她们齐齐下跪谢恩，一只粉色的花蝴蝶翩翩起舞，在最中间的一位秀女鬓边落脚，一下子吸引了太后的注意力。
“崔秀女可曾读过书？有甚麽才艺？”太后问，那崔秀女不知变故，老老实实地答了，“启禀太后娘娘，臣女在京都的兰花书院上过学，古琴与棋皆通。”
兰花书院是新办的书院，招收男学子与女学子，有一定的学识要求。
“如此就不错，皇帝，可要留牌子？”太后点头，陛下自然不会忤逆，说道：“留牌子，既然是母后所喜，不若教她住在齐乐宫，那儿离寿仁宫近，让她时时去与母后下棋。”
“也好。”只这般听，竹清就明白这位崔秀女大抵不是皇帝的审美。
八月底，选秀结束了，后宫中一共进了五位妃嫔，一位是大理寺少卿的女儿，封了嫔位，两位封了贵人，一个美人，一个才人。
值得一提的是，被太后提问的崔秀女还赐了封号，为慎美人。
宫中没有皇后，秀女们不必行跪拜大礼，就由淑贵妃领着来见太后，再向其他高位妃嫔行礼，算全了礼数。
在妃嫔们还没到寿仁宫时，竹清就已经忙活了一个时辰了，都是按照太后娘娘的吩咐去准备给妃嫔们的赏赐，甚麽首饰、书籍、用具……
“太后娘娘召见各位小主。”菊儿说。
一众莺莺燕燕涌入寿仁宫，把竹清都看花了眼去，待老人们向太后问安后，就是五位妃嫔行礼的时候了。她们跪在地上三叩九拜，不能直视太后，做足了谦卑的姿态。
竹清站在太后身后，能居高临下地看着各位妃嫔的神态，表情平和的淑贵妃、不以为意的贤妃、不悦的德妃、兀自难过的良妃、不屑的两位贵嫔……
剩下的一些低位妃嫔，有点羡慕不已，有点嫉妒恨，多了新人，她们这些老人就更没有出头的机会了。
好一副众生相。竹清想，尔虞我诈的宫斗就要上演了，今儿是姐姐妹妹，明儿个就是老死不相往来的敌人。
“这些是哀家给你们的赏赐，都是年纪轻轻的美人，合该穿的鲜艳戴得美丽。入了宫，就该安守本分，伺候好陛下，为皇室延绵子嗣、开枝散叶。”这些话原本是皇后教诲的，此刻却由太后代劳。
“臣妾等谨遵太后娘娘的教诲，不胜欢喜。”
“知道了就行，宫中没有皇后，哀家喜欢清净，就不教你们每日请安了，每隔五日来一趟就好，淑贵妃，这事你注意着点。”太后看向丰腴的淑贵妃。
“是。”淑贵妃脸上带着笑意，又与太后言语几句，显得十分亲昵。
请安结束之后，大宫女们让小宫女收拾茶盏，雪兰满面笑容地说道：“太后娘娘，今个大皇子上学堂，被陛下夸了，说大皇子机敏，是个好苗子。”
“哦？”太后饶有趣味，“你仔细与哀家说说，待那混小子回来，哀家好拿这个来逗他。”
竹清出了门，菊儿凑上来，“姑姑，您瞧见了麽？那位陈贵人，容貌身材与淑贵妃娘娘有些相似，要不是言行不大一样，看上去就像姊妹一般。”
“是有些像。”陛下的审美应该就是好丰腴的，所以后宫妃嫔，但凡是得宠一些的，皆不是弱柳扶风的娇娘子。
下午，齐乐宫的慎美人来到寿仁宫门口，没有太后的吩咐，当值的宫人们不敢把她放进去，偏太后午歇还没醒，故而守门的小太监把竹清找来了。
竹清走到宫门口，老远就开始打量慎美人，见她衣裳头饰都换了一身，变得更为素雅，忽然就有些猜到了她的心思，“参见慎美人。”
“竹清姑姑。”慎美人可不敢受她的礼，侧身躲了躲，随后道出目的，“姑姑，我是来给太后娘娘请安的，我这儿有一本佛经，想着献给太后娘娘。倘若太后娘娘不嫌弃我，我还会一些按摩的手法，能伺候太后娘娘。”
“慎美人，太后娘娘还没起，您不若改日再来？您的孝心奴婢会与太后娘娘说的，慎美人先回去罢。”竹清说道，慎美人点头，“劳动姑姑了。”
待走出去很远之后，慎美人才回过头来看了寿仁宫一眼，她的贴身宫女说道：“主子，您别难过。”太后娘娘哪儿是那麽好见的呢？与她们同住一宫的一个美人一个才人，只见过太后几面。
“不难过。”慎美人也知道想讨好太后不易，她没有家世也没有绝顶的容貌，如果还不主动点，只怕在宫里要被人欺负死。
晚上就有消息传来，陛下翻了陈贵人的牌子。翌日，陛下给陈贵人赐了一个封号，贞。一时间，贞贵人也成了后宫中的红人，指不定以后有甚麽大福气，成为主位娘娘。
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才刚过了五日，忽的就有事了，德妃在千鲤池罚了慎美人跪下，而且要跪足一个时辰，那慎美人的宫女盼儿先是去了咸福宫求见淑贵妃，不得见，又来了寿仁宫。
竹清见她急，去回禀了太后，“盼儿说慎美人被德妃罚跪，一个时辰。”即是跪足两个小时，这般下去，膝盖只怕都要废了。